Коракс нервно вздохнул.
– Но, если вы смогли одержать верх, – обратился он к огненному хранителю, – почему же вы не уничтожили Тень?
Паук в кристалле опрокинулся на спину, суча тонкими лапами и мерзко хихикая. Коракс нахмурился:
– И что тут смешного?
Сотканное из искр создание повело плечами и шагнуло взад-вперед вдоль линии желоба.
– Его смерть… была не вполне целесообразной…
– Но отчего же?! Ведь если именно он – причина появления ночных Теней, то…
– Верно. Но я – причина еще одного явления. – Паук снова прилип к кристаллу изнутри. – Ты думаешь, Источник – это кристаллы? Нет, гость. Кристаллы – это моя темница. Источник нельзя увидеть, нельзя пощупать. Он нематериален. Он действительно привязан к кристаллам, но находится внутри их. Но проблема вовсе не в этом. Проблема в том, что предложенная нами для оплаты сделки сила привязана к нашей же жизненной энергии. Если ты уничтожишь меня – Источник умрет.
– Но он и так угасает! Его уровень падает! – непроизвольно вырвалось у Коракса.
– Верно… Я – последний из тех, кого предатели заточили в кристалл. Раньше нас было больше. Мы живем долго, очень долго по человеческим меркам. Но все же мы смертны. И когда умру я, вы потеряете с таким трудом добытую силу, гость. Потеряете все то, чего достигли. Возможность читать чужие мысли и проникать в будущее. Возможность выходить на изнанку пространства и пересекать огромные расстояния за ничтожно малое время. Возможность к объединению разума. Возможность безнаказанно управлять любым другим живым существом. И еще великое количество возможностей, которых вы не успели реализовать. Кроме того… – Мглистый паук распался на клочки тьмы, разбежавшиеся по углам кристалла. – Не стоит забывать и о последней немаловажной детали. Мои дети переживут мою смерть. А вы уже не сможете защищаться от них – Источник погаснет. Пройдут считаные дни – и все твои сородичи превратятся в безумных животных.
– Юноша, не слушай его! – снова вмешался огненный призрак. – Он проживет еще не одну сотню лет! За это время Серый Совет может создать множество полезных вещей и открытий, основанных на применении силы! Нет никакой необходимости выпускать его на свободу!
– Есть… – Туманные клочки зашевелились, склеиваясь в форму круглого глаза с выпученным зрачком. – Я дам тебе иную силу, гость. В разы превосходящую ту, которой ты пользуешься.
– Мне не нужна сила! – возмутился Коракс.
– Разве? Ты не любишь власть? Допустим… Но, кажется, тебя беспокоит судьба твоей спутницы. Что ты готов отдать за освобождение ее разума от симбионта? Безопасное освобождение?
– Я и сам найду решение этой проблемы!
– Ой ли? Ведь я не блефовал, когда рассказывал про опасность ношения ограничителя. Да, ограничитель не даст симбионту развиваться. Но без развития симбионт умрет. А он уже слишком тесно связан с разумом девушки, и, значит, его смерть убьет и остатки ее разума. Подумай! А я могу аккуратно извлечь своего детеныша. Извлечь так, что твоя спутница не пострадает. Более того – со временем она восстановит нарушения в своем разуме и станет абсолютно нормальным человеком.
– Юноша, он лжет! Мы пытались осуществить подобную операцию, и это привело к смерти!
– Кстати, лишнее подтверждение моих слов. – Глаз медленно мигнул размытыми ресницами. – Если уж сами магистры не смогли провести такую операцию, на что надеешься ты, не обладающий и десятой частью их знаний? На чудо?
Сотканный из огненных искр силуэт хотел что-то сказать, но магма вскипела, вспучиваясь целой гроздью огромных пузырей, и поглотила хранителя.
Остатки полупрозрачной плиты рухнули, подняв облако мелкой пыли. Через развалы камней в пещеру перелезли двое: высокий, крепко сбитый парень простоватого вида и вертлявый мальчишка с перемазанным грязью и сажей лицом.
ГЛАВА 37
Здоровяк переступил через последний осколок плиты и замер, уставившись на Гелеру. Та обернулась на шум и болезненно щурила глаза, пытаясь разобраться в происходящем.
– Кто здесь?
Здоровяк чуть ли не бегом преодолел разделявшее их расстояние и неуверенно замер, не дойдя всего половины локтя:
– Гелерочка? Милая, хорошая моя, ты разве меня не узнаешь? – Его голос дрожал и срывался.
Девушка вздрогнула и бросилась ему на шею:
– Налек?! Налек… ты все-таки нашел меня… Я знала, знала, ты придешь… я… прости… я не видела тебя… – По ее щекам текли слезы.
– Не видела? Как не видела, когда вот же я. – Он поймал ее лицо в ладони и осыпал поцелуями. – Неважно… главное, ты жива… что с тобой все хорошо…
Мальчишка засунул в карман исписанный рунами многогранник и начал лениво разглядывать обнимавшуюся пару.
– Дядь, ну че ты вечно тупишь? Ну как с ней может быть «все хорошо», если она ослепла? У нее ж гляделки на свет не реагируют. Са-а-авсем.
– Ослепла? Как ослепла? – Здоровяк дернулся. – Гелерочка, любимая… Тебя что, заколдовали? – Он наконец оторвался от девушки и окинул взглядом остальную пещеру, на сей раз обратив внимание и на Коракса. – Кхор?! Это… твоих рук дело?! – Он угрожающе сжал кулаки.
– Значит, ты и есть Налек… – устало выдохнул Коракс, отворачиваясь. Больно, почему же так больно… Словно тысячи осколков льда разрывают внутренности, превращая их в кровавое месиво…
– Да, я и есть! И я тебя сейчас…
– Ее слепота – это не колдовство. Она пройдет через сутки-другие. Надо только завязать ей глаза, чтобы они нормально восстановились. Вот и все… – Его пальцы пробежались по узким граням кристалла, в котором танцевал сгусток сизой мглы.
– Думаешь, я тебе поверю?! – Только присутствие Гелеры мешало здоровяку перейти от угроз к активным действиям. Он так сильно боялся отпустить девушку, что это явным образом отражалось на его лице.
– Мне нет дела до твоей веры, – сухо произнес кхор.
Хорошее у этого здоровяка лицо. Честное, доброе… Достаточно привлекательное. Женщинам такие нравятся. Кораксу очень хотелось разбить эти черты в кровавую кашу. Хотелось настолько, что он почти успел прикинуть, что из его способностей можно обратить против человека, прежде чем осознал направление своих мыслей.
Клочок тумана в алом кристалле дернулся, трансформируясь в карлика.
– Тебе не надо его убивать, – вкрадчиво прошептала Тень. – Он уже умирает. Разве ты не видишь? Присмотрись к его левой руке. Конечно, твое зрение куда менее совершенно, чем мои органы чувств. И отсюда тебе не разглядеть следов укуса, из которых капает гной. Но даже ты в состоянии различить, как опухло его запястье. Ему осталось немного. Дня два, три… И он умрет – смертью весьма мучительной, смею тебя заверить.
– Я и не собирался… – Коракс ошарашенно перешел на шепот.
– Не стоит врать. – Сотканный из мглы карлик улыбнулся. Зубы у него казались неровными, клыки сильно выступали вниз, как у хищного зверя. – Ты слишком близко ко мне. Настолько близко, что для меня не составляет особого труда проникнуть в ход твоих мыслей.
– Это невозможно!
– Отчего же? Жаль, что хранитель так скоропостижно оставил нас. Он, конечно, раздражает и пытается вывернуть все на свой лад, но даже он не посмел бы отрицать, что раньше кхоры умели читать в чужом сознании. Теперь, когда мощность Источника упала, эта способность утрачена. Но родись ты на пару веков раньше, ты бы не усомнился в моих словах.
– Ты слишком много знаешь для запертого в камне существа, – хмуро пробормотал Коракс.
– Верно… но кто сказал, что я заперт только в этом камне? Кхор… давно ли ты смотрел на себя в зеркало? Тот кристалл, что дает тебе силу… ты правда думаешь, что это просто камешек? – Улыбка карлика стала откровенно отталкивающей. – Я могу дробить свое сознание на множество частей, колдун. И даже если парочка из них будет уничтожена – как это случилось сегодня с дверью, это не причинит мне вреда. Зато поможет обладать всей необходимой информацией. Забавно, не так ли? Серый Совет, охраняющий человечество от Теней, по сути, сам является и их частью, и источником их знаний. Вы правда надеялись что-то выгадать при сложившемся раскладе?