В 1249 г. в столицу монгольского государства прибыл посланец французского короля Людовика IХ монах Андре Лонжюмо, в первой половине 50-х гг. ХIII в. при великом хане Мункэ — миссия фламандца Виллема Рейсбрука (франц. Гильом Рубрук). Кстати, создатели киноленты «Марко Поло» довольно изящно «подправили» историю, введя в круг действующих лиц фильма покинувшего главных героев и оставшегося по собственной воле в Китае несколько нескладного священнослужителя Якобо. На самом деле монах-итальянец по имени Бартоломео был вместе с Г. Рубруком и решил посвятить свою жизнь служению богу в христианской (несторианской) церкви в Каракоруме. Все эти пилигримы изложили увиденное в соответствующих записках, которыми при желании вполне мог воспользоваться любознательный венецианец, но этого не произошло.
В конце 50-х — начале 60-х гг. ХIII в. Каракорум стал очевидцем жесткого противостояния в борьбе за верховную власть Хубилая и его младшего брата Ариг-Буки. К моменту смерти Мункэ в 1259 г. согласно воле великого хана последний оставался во главе местной администрации в городе, и шансы более старшего брата на победу были невелики. Понимая бесперспективность варианта с провозглашением великим ханом в Каракоруме, в 1260 г. он захватывает престол и переносит столицу значительно южнее — в город Кайпин (Шанду), на территорию Северного Китая.
В стремлении перетянуть на свою сторону многочисленных оппонентов Хубилай ежегодно шлет им, включая вдову Мункэ, богатые дары и в конечном итоге заручается их поддержкой. Через четыре года, после поражения и смерти Ариг-Буки, практически все прежние враги в регионе присягнули Хубилаю на верность. Исключение составил на тот момент его племянник Кайду, который позднее под своими знаменами сумел объединить свыше 50 монгольских князей, имевших владения в Центральной Азии. Противоборство между этими сторонами, о котором пространно повествует Марко Поло, продолжалось несколько десятков лет. Одновременно в «Книге» нет ни слова об Ариг-Буке, что вполне объяснимо, если иметь по меньшей мере смутное представление о событиях недавнего прошлого и прежней столице монгольского государства.
В пользу такого предположения свидетельствуют «описания» города. В специальном разделе, якобы посвященном Каракоруму, и других местах путешественник упоминает его исключительно скороговоркой и тут же обращается к конкретным темам: конфликт Чингисхана с попом Иваном, завоевания монголов, экзотический рассказ о море-океане далеко на севере, битва армий Кайду и сторонников Хубилая.
Зато не вызывает сомнений хорошее знакомство Марко Поло со столицами Шанду и Даду (с 1264 г.). Развалины первой расположены примерно в 320 километрах к северу от Пекина, неподалеку от города Долунь во Внутренней Монголии. Средневековый рассказ о резиденции правителя впечатляет: «В том городе приказал он выстроить из камня и мрамора большой дворец. Залы и покои золоченые; чудесные и прекрасно вызолочены; а вокруг дворца на шестнадцать миль стена, и много тут фонтанов, рек и лугов; великий хан держит тут всяких зверей: оленей, ланей и антилоп. В той равнине за стеной великий хан, знайте, выстроил большой дворец из бамбука; внутри он вызолочен и расписан зверями и птицами тонкой работы. Крыша тоже из бамбука, да такая крепкая и плотная, никакой дождь ее не попортит. Построен он так, что можно по желанию и разобрать, и собрать». Многочисленные подробности и детали оставляют ощущение душевной легкости и комфорта, которые, по всей вероятности, испытывали тамошние привилегированные обитатели. Известно, что в этом городе Хубилай и другие императоры династии Юань проводили, как правило, весну и лето, а на осень и зиму отъезжали в Даду.
Еще более восторженно венецианец изображает Хан-балык, или Даду (совр. Пекин), где прожил долгие годы. Монголы практически заново отстроили этот город, разрушенный ими в ходе боевых действий с чжурчжэнями. Главным архитектором Хубилай назначил китайца Лю Бинчжуна, создавшего удивительный образец градостроительства. Согласно легенде, последний долгое время не мог определиться с концепцией застройки столицы, пока однажды во сне ему не явился персонаж древнекитайской мифологии — трехликий и шестирукий (в некоторых сказаниях восьмирукий) мальчик на двух ногах по имени Нечжа, и не предложил построить город по его подобию.
Так ли это было на самом деле, сказать трудно, но крепостные стены в форме квадрата в окончательном варианте имели трое основных ворот на юге, двое — на севере и по трое — на востоке и западе (Марко Поло ошибочно указывает двенадцать ворот), а земляные валы, окружавшие Даду, покрыли соломенными циновками, которые, с одной стороны, защищали их во время сильных дождей, а с другой, — напоминали об одежде Нечжы, состоявшей из листьев лотоса.