О трудностях, переживаемых пещерным комплексом, известно давно. Подробнее о них будет сказано чуть позже. Администрацию, которая исключительно много делает для сохранения шедевров, легко понять: поток туристов оказывает негативной воздействие на скульптуры и фрески, но крайне нужны финансовые средства, в том числе и на реставрационные работы. Однако откровенная тенденция последних лет показать минимум за немалые деньги постепенно превращает посещение Могаоку в формальность, для галочки. С каждым годом рядового обывателя все больше отлучают от реальных ценностей, вынуждая довольствоваться пусть и искусным, но суррогатом.
К счастью, так было не всегда. Поэтому данный рассказ о сокровищах пещер основан прежде всего на конкретных впечатлениях от увиденного собственными глазами в конце прошлого века, а не на репродукциях красочных альбомов и буклетов последних лет.
Вокруг древнего монастыря — современные постройки, обилие комфортабельных автомобилей модных марок и многоязычная туристская братия, готовая к поглощению очередной порции новых знаний. Сквозь деревья просматриваются контуры пещер. Если особо не оглядываться по сторонам и не смотреть вдаль, то впереди обычный вход в очередное культовое сооружение. Самое время сделать последние снимки, поскольку фотоаппараты и видеокамеры в обязательном порядке заставляют сдать в камеру хранения. Для получения соответствующего разрешения на съемку надо заплатить огромные деньги. Тут же можно взять в аренду фонарик, ибо в пещерах темно и единственного луча света из рук экскурсовода явно недостаточно.
Что представляет собой комплекс снаружи? На крутом склоне горы шириной около километра на различных уровнях видны темные точки входов в пещеры. В настоящее время они соединены добротными лестницами и переходами, двери в пещеры герметичны и закрываются на ключ. Эта охранная система была сконструирована в начале 60-х гг. ХХ в. Впечатляюще выглядит 9-ярусная центральная часть, высеченная в скале и превосходно оформленная в традиционном стиле.
В конце XIX— начале XX вв. перед глазами путника открывалась иная картина. Об удивительной «замечательности», «выкопанной людскими руками», рассказывал Н. М. Пржевальский в своей книге «Из Зайсана через Хами в Тибет», впервые опубликованной в Санкт-Петербурге в 1883 г. Вот как описывает свои впечатления 1907 г. А. Стейн: «По краю широкой бесплодной долины тянулся, конгломератный по своему геологическому строению откос. он был источен. отверстиями, зиявшими в лицо путешественнику, как множество разинутых ртов. Некоторые отверстия располагались у самой вершины утеса. Трудно было представить себе, как можно было забраться в них снизу, с земли». Картину в какой-то степени дополняет повествование С. Ф. Ольденбурга (1914 г.): «Снаружи пещер проходили деревянные галереи, в верхние этажи вели лестницы, большая часть галерей и лестниц обрушилась, видимо, несколько раз восстановлялось, иногда восстановляется и теперь, когда кто-нибудь пожертвует деньги. за галереями видны входы в пещеры, четырехугольные отверстия, иногда закрываемые деревянными дверьми. Перед большинством пещер преддверья, открытые спереди, три стены которых — задняя с дверью и две боковые — покрыты росписью».
Согласно танским источникам, первые пещеры были построены в 366 г. Буддийский монах Лэцзюнь пришел сюда в поисках уединенного места для чтения сутр и медитации. Стало смеркаться, и монах решил заночевать. Внезапно он увидел над вершиной Саньвэйшань золотистое свечение, тысячи освещенных будд и других святых буддийского пантеона. Лэцзюнь расценил это видение как волю неба и решил, что место священное. Он немедленно приступил к работе и вскоре выдолбил первую пещеру.
Предание гласит, что вслед за ним вторую пещеру прорубил другой буддийский монах — Фалян. Сейчас это пещеры 268 и 272. По одной из версий, якобы, благодаря последним появилось само название Могао, которое дословно с китайского языка переводится как «выше нет», ибо деяния Лэцзюня и Фаляна превзошли все последующие устремления и свершения их единоверцев, влиятельных чиновников и богатых купцов Дуньхуана.
По мере интенсификации регулярных обменов со странами, лежащими к западу от Китая, энергичного распространения буддизма в Поднебесной, существенного увеличения числа странствующих монахов и паломников пещерный комплекс стремительно разрастался. Во время правления танской императрицы У Цзэтянь насчитывалось уже более тысячи пещер.