В 80-х гг. ХХ в. говорили о сохранившихся 492 пещерах, построенных в IV–XIV вв. Действительно, и в настоящее время именно они привлекают основное внимание исследователей и туристов. Там насчитывается, по уточненным данным, 2415 скульптурных композиций, а общая площадь фресок составляет примерно 45 тысяч квадратных метров.
В завершающие годы прошлого века китайские археологи вели планомерные раскопки в северной части Могаоку и обнаружили еще 243 пещеры. Объективно, они не представляют большого интереса для рядового обывателя, поскольку в них отсутствуют скульптуры и настенная живопись.
Так и стоит среди пустыни «несравненный музей китайского буддийского искусства». По мнению крупного отечественного востоковеда, одного из основателей российской индологии Сергея Федоровича Ольденбурга (1863–1934 гг.), только в ХХ в. европейцы обратили на него должное внимание, ибо, как это ни странно, «экспедиции натуралистов» в девятнадцатом столетии прошли мимо этих сокровищ, «удостоив их лишь беглых, случайных заметок», «не дававших даже возможности предположить существование ценнейшего в научном и художественном отношении материала» в пещерах Могао.
Действительно, в путевых очерках и отчетах выдающихся путешественников последней четверти ХIХ в. мало что говорится об удивительных интерьерах и внутреннем убранстве пещерного комплекса. На фоне подробнейшего и исключительно важного анализа поверхности земной коры, пространных и интересных описаний климатических условий, животного и растительного мира, городов и оазисов региона, нравов и быта местного населения в них можно встретить буквально островки текста, посвященные скульптурами фрескам пещер. В. И. Роборовский, например, ограничился упоминанием о «1000 всевозможных бурханов различной величины», выделив самого большого из них: «Да-фо-ян» (Великого Бога). который изображен в сидячем положении и до 13 с лишним сажен вышиною». В Могаоку два подобных скульптурных изображения. Одно из них — 35 метровая статуя из пещеры 96. Однако при пересчете на сажени (1 сажень равна 2 метрам 13 сантиметрам) она оказывается значительно выше приведенной цифры и составляет свыше 16 саженей. Более вероятной представляется версия о 27-метровой скульптуре из пещеры 130. В обоих случаях речь идет не об абстрактном «бурхане» под названием «Великий Бог», а о Майтрейи (кит. Милэ) — будде грядущего, приход которого в мир людей будет означать наступление эры всеобщего благоденствия, процветания и милосердия. Высота второй статуи как раз и достигает около 13 саженей.
Рассказ Н. М. Пржевальского существенно подробнее, хотя тоже незатейлив: «Против входа в углублении стены помещен в сидячем положении крупный идол, сам будда; по бокам его стоят несколько (обыкновенно по трое) прислужников. У этих последних лица и позы изменяются в различных пещерах». В других пещерах «идолы гораздо крупнее, иногда вдвое белее роста человеческого». Кстати, Н. М. Пржевальский пишет уже о двух «самых больших идолах», которые явно потрясли его своими размерами. Путешественник даже определяет длину ступни и расстояние между большими пальцами ног. Еще в двух пещерах он обнаружил «по одному очень большому идолу в лежачем положении». Один из них, по его словам, «изображает женщину»
По мнению большинства исследователей, древние скульпторы в обоих случаях изваяли красивую женщину, лежащую в безмятежной позе и предающуюся приятным сновидениям. Погруженный в нирвану Будда длиной свыше 15 метров запечатлен в пещерах 148 и 158. К этим композициям мы еще вернемся.
Центральной фигурой скульптурных и живописных композиций является, как правило, основоположник учения — Будда (в миру Сиддхартха Гаутама). Учитель сидит на скрещенных ногах, рука его поднята для благословения или поучения. Как известно, буддийское сакральное искусство знает большое количество положений рук, которые имеют различную символику. Умное лицо, прямой нос, мягкие черты лица, чуть прикрытые глаза завораживают и успокаивают посетителя. Погруженное в созерцание божество приглашает к познанию и осмысление внутреннего мира.
В некоторых пещерах верхняя часть изображений Будды на стене как будто бы раздвоена, на что в свое время обратил внимание еще С. Ф. Ольденбург. Появилась вторая голова, да и тело должно вот-вот разделиться. Объяснение этому иконописному феномену можно найти в легенде, рассказанной танским монахом-подвижником Сюаньцзаном.
Якобы, в стране Гандхара (древняя историко-культурная область, занимавшая территорию соответственно на северо-западе и юге-востоке современных Пакистана и Афганистана) жил некий поденщик, который с огромным трудом скопил один золотой. Он непременно хотел иметь у себя образ Будды и с этими мыслями отправился к художнику. Денег, конечно, было недостаточно, но последний, выслушав просьбу, сказал, что размер оплаты для него безразличен, и принял заказ. Примерно в то же самое время и другому бедняку пришла в голову мысль заказать образ Учителя, хотя у него также был лишь один золотой, который он и принес художнику. Тот купил превосходные краски и написал Будду — одно изображение на двоих. Когда образ был готов, заказчики удивились, увидев единственное творение. Художник воскликнул: «Неужели вы думаете, что я вас обманул? Вы ошибаетесь, я добросовестно выполнил работу, свидетелем мне этот образ». Сразу после его слов изображение разделилось на два к великой радости бедняков. По словам Сюаньцзана, он собственными глазами видел сей образ, а посетители дуньхуанских пещер, рассматривающие его копии, благодаря повествованию монаха могут понять загадочные облики Будды.