Специалисты полагают, что в Дуньхуане работали многочисленные живописцы, которых условно можно разделить на четыре группы. В первую входили мастера, прибывшие из государств, которые были расположены к западу от Китая, и находившиеся под сильным индийским влиянием. Ко второй могут быть отнесены те, кто сопровождал своих хозяев — высокопоставленных сановников, сосланных в Дуньхуан за те или иные проступки. В третьей группе были художники, привлеченные высокими заработками или другими материальными благами. Последняя состояла из выпускников школы изобразительных искусств, которая открылась здесь в Х в.
В результате свержения монгольского владычества и падения империи Юань с присущими ей универсализмом и космополитизмом, по мере активного распространения ислама в Западном крае буддийский монастырь, оказавшийся во второй половине ХIV в. в принципиально новом политико-идеологическом окружении, окончательно утрачивает свое значение, работы в нем прекращаются. С годами доступ к уникальным произведениям получают зачастую малоквалифицированные и случайные люди.
Просматривая в агентстве Синьхуа материалы о пещерах Могао, автор книги наткнулся на соображения сотрудника научно-исследовательского института в городе Ланьчжоу (административный центр провинции Ганьсу) Ху Тунцина, который убежденно доказывает, что в 221 пещере сохранились изображения более позднего периода — с 1368 по 1935 гг. Сам факт наличия таких работ сомнений не вызывает, но можно ли их с полным основанием называть творчеством, достойным этого удивительного памятника культуры?
С. Ф. Ольденбург в начале прошлого столетия с искренней болью писал о «печальной реставрации» «маляров двадцатого века», которые «грубыми кричащими красками» расписывали коридоры и галереи, «пользуясь маленькой книжкой образцов». Другую его цитату хотелось бы привести полностью: «Жалкое впечатление производят эти реставрации, где сравнение остатков старинной красоты со схематической уродливостью нового времени оставляет в нас тяжелое чувство, и чем новее, тем хуже. При нас уже работали только маляры; и они, и монахи были совершенно лишены чувства красоты». Стоит заметить, что это впечатления 1914–1915 гг.
Однако вскоре комплекс ожидала еще одна напасть, теперь уже в лице «наших». Так, в пещерах 57, 103, 156, 196, 257, 427, 445 и некоторых других мгновенно вспоминаешь строки Владимира Семеновича Высоцкого о «проникновении» соотечественников «по планете», которое «особенно заметно вдалеке». «Надписи на русском языке» сомнительного содержания в парижских, пекинских и прочих туалетах по всему миру уже никого не удивляют, но чтобы в древнейшем монастыре!
Среди «авторов» поручики и есаулы, корнеты и хорунжии, по которым в последние годы в России стало модным пускать слезу, рассуждая о «загубленном большевиками» «цвете нации». Представляется, что в данном вопросе не нужно строить иллюзий или заниматься откровенным политиканством, переписывая в очередной раз историю государства: в условиях гражданской войны стороны друг друга стоили, об их «утонченных натурах» и «высоких идеалах» можно говорить лишь гипотетически и в сослагательном наклонении.
В начале 20-хгг. ХХ в. отступавшие белогвардейцы численностью около 550 человек перешли границу с Китаем и оказались в районе Дуньхуана. Местные чиновники в силу явной ограниченности собственного кругозора не смогли придумать ничего лучше, как разместить их в пещерах Могао. Конечно, душевное состояние офицеров можно понять: досада и злость, внутренняя опустошенность после кровавой бойни и жестокого поражения. Тем не менее, это не оправдывает варварства, учиненного в культовом месте. Замазанными оказались древние фрески и статуи, во многих местах появились непристойные надписи, были вскрыты и разграблены древние мощи, из-за костров, на которых готовили пищу, почернели потолки. Полгода провели в пещерах белогвардейцы, но сомнительную память о своем присутствии оставили надолго.
Проблема сохранения историко-художественных ценностей Могаоку в настоящее время стоит очень остро. Массированное наступление пустыни, усиливающиеся в последние годы эррозия почвы и песчаные бури, а также толпы туристов со всего света нанесли и продолжают наносить им невосполнимый урон. Ученые единодушны в оценке огромной опасности, угрожающей памятнику мирового значения.