Ранее Лю Бэй, потерпев поражение от Цао Цао, бежал на юг, где его поддержали местные правители и чиновники. Незадолго до битвы своим главным советником он назначил Чжугэ Ляна, который в истории Китая символизирует безграничную мудрость. Тот, проанализировав слабые стороны армии Лю Бэя, предложил ему объединиться с Сунь Цюанем, у которого было многочисленное и хорошо обученное войско.
На стороне Лю Бэя воевали два его названых брата — бесстрашные генералы Чжан Фэй и упомянутый Гуань Юй. Обе эти фигуры оставили яркий след в национальной культурно-исторической традиции. С именем Чжан Фэя китайцы на протяжении столетий ассоциируют такие личные качества, как смелость и отвага, а Гуань Юй неизменно олицетворяет чувства верности и справедливости.
Расчет Чжугэ Ляна полностью оправдался: союзники наголову разбили армию Цао Цао. Покинувшего поле сражения полководца окружил отряд Гуань Юя. После некоторого раздумья генерал позволил Цао Цао уйти. Его поступок получил неоднозначную оценку, но в нем была логика порядочного человека.
В свое время Гуань Юй в ходе боевых действий потерял связь с Лю Бэем. Умный и ловкий царедворец Цао Цао решил использовать данное обстоятельство, пригласив грозного и достойного противника фактически к себе на службу, но сделал это от имени императора, находившегося всецело под его контролем. Гуань Юй принял такое приглашение и был щедро одарен всевозможными милостями и богатствами.
Однако узнав местонахождение Лю Бэя и его сторонников, он тут же оставил свой пост и полученные ценности, в том числе печать — символ власти, и направился в лагерь названого брата. Взбешенный Цао Цао, тем не менее, не стал его преследовать. Все события недавнего прошлого вихрем пронеслись в голове Гуань Юя, когда они встретились вновь на поле брани, и он принял непростое решение отпустить потерпевшего поражение противника.
Одержав блестящую победу, союзники не смогли воспользоваться ее плодами в полной мере. Более того, вскоре возникла конфликтная ситуация. Сунь Цюань вполне резонно полагал, что главную роль в разгроме лоянской армии сыграли именно его войска, поэтому отбитую у противника территорию считал своей. Лю Бэй согласился с этими доводами, но попросил отсрочку, поскольку другой земли у него в тот момент не было. Чжугэ Лян предложил совершить поход на юго-запад страны и таким образом разрешить спор. Кампания оказалась удачной, и воины Лю Бэя заняли районы в пределах современной провинции Сычуань. Добившись успеха, последний не торопился выполнять данное ранее обещание, поэтому отношения с Сунь Цюанем испортились окончательно.
Ставка Лю Бэя переместилась на юго-запад, а на конфликтной территории между двух огней — Цао Цао и Сунь Цюанем — остался Гуань Юй, контролировавший область Цзинчжоу. В конце концов он оказался в плену у недавнего союзника, который предложил предать своего военачальника и перейти на его сторону. Гуань Юй категорически отказался, за что и был казнен.
Позднее Сунь Цюань и его ближайшее окружение осознали, что действовали слишком поспешно: перспектива войны на два фронта их не устраивала, поскольку в выигрышном положении оказывалась наиболее мощная армия Цао Цао, восстановившая силы после неожиданного фиаско. В сложившейся обстановке было решено отправить голову Гуань Юя в Лоян, чтобы снять часть обвинений со стороны Лю Бэя. Якобы, приказ об убийстве его брата последовал из столицы.
Историки утверждают, что хитрый Цао Цао разгадал сей замысел, почему и похоронил голову Гуань Юя со всеми почестями, полагающимися боевому генералу. Возможно, так оно и было на самом деле. Тем не менее, взаимоотношения этих людей складывались весьма своеобразно, поэтому хочется верить, что в действиях Цао Цао присутствовали и глубоко личные мотивы, позволившие ему поступить в высшей степени благородно. Столь печальное событие произошло в 219 г. Именно о нем напоминает храм, возведенный к югу от Лояна.
Через год скончался и Цао Цао. Его сын Цао Пи отстранил от власти Сяньди и провозгласил себя императором новой династии Вэй. В ответ Лю Бэй, не без оснований претендовавший на кровное родство с правителями свергнутой династии, объявил себя ханьским императором. Однако ученые в итоге определили его государство как царство Шу, увязав с древним названием указанного региона. Аналогичным образом действовал Сунь Цюань, заявивший о появлении в своем лице еще одного императора, теперь уже в государстве У.