С того времени почти все его мужское население из простолюдинов превратилось в хорошо обученных солдат-крестьян, которых при необходимости призывали на военную службу. Столетия беспощадных войн с кочевниками на севере и западе способствовали совершенствованию тактики ведения боя.
Сложный ландшафт полей сражений с последними заставил активнее использовать всадников. Мобильная конница, включавшая также колесницы, прошла мощную обкатку в этом противостоянии. Главной силой в сражениях оставалось огромное и хорошо вооруженное войско. В отличие от других армий, которыми нередко командовали вельможи-аристократы, далекие от понимания военного искусства, в Цинь командирами назначали не по наследству или благодаря знатному происхождению, а в соответствии с конкретными военными заслугами: по числу вражеских голов, срубленных в бою.
В 30—20-е гг. III в. до н. э. молодой и тщеславный Ин Чжэн (впоследствии Цинь Шихуан) при решительной поддержке своего честолюбивого министра юстиции, а позднее главного советника Ли Сы покорил шесть других государств: в 230 г. — Хань, 228 г. — Чжао, 225 г. — Вэй, 223 г. — Чу, 222 г. — Янь. Последним пало царство Ци, и в 221 г. до н. э. было создано первое в истории Китая централизованное государство.
Правитель с сомнительной, по мнению ряда историков, родословной сумел победить своих соперников во многом благодаря яркому таланту и фанатичной беспощадности, силе духа и очевидному вероломству, смелости и беспринципности. В нашумевшем сразу после своего выхода на экраны в 1999 г. эпическом фильме знаменитого китайского режиссера Чэнь Кайгэ «Император и убийца» (так он назывался в российском прокате) дана грандиозная фреска жестоких и кровавых событий того времени. Можно упрекнуть его создателей в несколько вольной интерпретации фактов, связанных с покушением на Ин Чжэна в 227 г. до н. э. подосланного из царства Янь профессионального убийцы Цзин Кэ, в появлении в ленте ранее не известных персонажей, в частности главной героини, о которой история умалчивает, в исполнении восхитительной Гун Ли, и др., однако представляется, что дух и атмосфера эпохи отражены достаточно точно и эмоционально корректно.
Основав могущественную империю, Ин Чжэн после консультаций с приближенными выбрал новое имя-титул — Шихуанди. В своем указе он отказывался от традиции, когда сын-наследник престола давал оценку покойному правителю-отцу и выбирал для него титул.
Император решительно взял инициативу в свои руки. Титул «хуанди» переводился как «высочайший» или «августейший» «божественный» владыка (позднее также «император», «монарх» и др.). Ин Чжэн демонстративно поставил себя выше всех прежних правителей и откровенно намекал на прямую связь собственных устремлений с делами мифического и легендарного Хуанди (в данном случае «хуан» означает «желтый»), царствовавшего, якобы, с 2697 по 2597 гг. до н. э. и создавшего идеальный механизм управления государством, от которого, правда, не сохранилось каких-либо памятников материальной культуры.
К титулу он добавил иероглиф «ши»— «первый», полагая, что его сын будет «вторым», внук — «третьим» императором и т. д., а династия окажется вечной. Думается, что указанный набор соответствующей лексики вполне достаточен, чтобы составить представление об амбициях нового правителя и его ближайшего окружения. Увы, династия просуществовала недолго и вскоре ее немногочисленных императоров надо было уже называть с указанием эпохи правления, чтобы не вносить путаницу в хронологические таблицы. В конце концов иероглифическая перегруженность дала о себе знать, поэтому имя основателя Цинь, как правило, произносят в несколько укороченном варианте.
Сразу после создания своей империи Цинь Шихуан, мировоззрение которого сформировалось под сильным влиянием легизма, ввел единое законодательство, осуществил административную и денежную реформы, унифицировал единицы измерения и письменность.
Страна была разделена на 36 областей, в каждую из которых были направлены губернатор, военный комендант и представитель императора, которые должны были осуществлять взаимный контроль и следить друг за другом. Эта политика «усиления ствола и ослабления ветвей» значительно укрепила власть центра за счет местных элит. Проблема регионализма на какое-то время была решена.