Город появился на карте страны только в 1971 г. Ранее это был населенный пункт уездного уровня. Сейчас в нем проживают менее 150 тысяч человек, что по китайским масштабам совсем мало. Тем не менее, он быстро развивается: обзавелся широким центральным проспектом, полным ходом идут строительство и реконструкция отелей, офисных и жилых зданий. В течение года сюда постоянно приезжают туристы, поэтому иностранцам на улицах особо не удивляются.
На протяжении столетий Цзяюйгуань для большинства китайцев оставался символом далекой окраины и глубокой печали по поводу предстоящей разлуки с отправлявшимся почти на чужбину близким человеком. В 1372 г. здесь был возведен самый западный форпост Великой стены, отныне она заканчивалась именно в этом местечке. Отважные путешественники и смелые купцы, двигавшиеся с востока, прекрасно понимали, что находятся под защитой империи только до поры, до времени. Выйдя за ворота крепости, они оказывались перед лицом неведомых испытаний и непредсказуемых ударов судьбы. Совсем в иной последовательности одолевали мысли тех, кто стремился с запада добраться до надежного укрытия, поскольку лишь тут можно было перевести дух и почувствовать себя в безопасности.
Приказ о строительстве мощных оборонительных укреплений в Цзяюйгуане отдал основатель династии Мин (1368–1644 гг.) Чжу Юаньчжан, правивший страной более 30 лет и получивший посмертное имя Тайцзу. Он родился в бедной крестьянской семье на территории современной провинции Аньхой. В юности пришел в буддийский монастырь и стал монахом во многом для того, чтобы избежать голодной смерти.
В 1352 г. он примкнул к крестьянам, поднявшим восстание против иноземного монгольского владычества. За долгие годы кровавого противостояния Чжу Юаньчжан, отличавшийся храбростью в сражениях и решительностью в поступках, зарекомендовал себя талантливым военачальником и на определенном этапе возглавил народное движение (восстание «Красных войск»). Объединенная армия повстанцев под его командованием осадила столицу государства Даду (совр. Пекин) и вскоре низвергла династию Юань.
Тайцзу, захватив трон, приступил к проведению реформ. В экономической сфере его усилия были направлены прежде всего на восстановление сельского хозяйства, пришедшего в упадок из-за изматывающих и продолжительных войн, а политические преобразования в основном сконцентрировались на беспощадной борьбе с казнокрадством и злоупотреблениями чиновников, сопровождавшейся жесточайшими репрессиями в отношении всех недовольных новым режимом и установленными порядками. Столицей Китая на короткое время провозгласили Наньцзин (Нанкин), разграбленный Даду переименовали в Бэйпин.
Наряду с возведением великолепных дворцов для себя и своих многочисленных родственников император параллельно уделял должное внимание укреплению государственных границ. Как раз тогда на стратегически важной дороге в западном направлении, в расщелине между труднодоступными горами Циляньшань и Мацзуншань было начато сооружение массивных крепостных стен.
Форт расположен в 5 километрах к западу от города и занимает площадь порядка 33,5 тысячи квадратных метров, его внутренний двор — 25 тысяч квадратных метров. Длина толстых и прочных стен с внешней стороны превышает 700 метров, а высота составляет 10 метров. Попасть в крепость можно через ворота, которые находятся соответственно в восточной и западной ее частях. У них есть свои лирические названия — «Ворота просвещения» и «Ворота примирения». Над каждыми установлены внушительные 17-метровые башни, так что общая высота от основания стены в этих точках почти 30 метров. Любой путник, оказавшийся поблизости или в пределах оборонительных укреплений, всегда имел возможность по достоинству оценить их размах и масштабы.