Добравшись до нее, можно вдоволь полюбоваться близлежащими окрестностями, в том числе и крепостью Цзяюйгуань. В богато иллюстрированных книгах и специально выпущенных рекламных буклетах при перечислении открывающихся отсюда красот в числе первых упоминаются снежные горные вершины. Под воздействием жаркого июньского солнца снег, вероятно, уже растаял, зато в тот день с высоты птичьего полета удалось понаблюдать за буднями расположенного к востоку от стены военного полигона, где происходили боевые стрельбы.
Свое название Сяньби получила именно за эти несколько сот метров в горах, и следует признать, что оно вполне оправданно. Человечество вряд ли теперь узнает, как в действительности были смонтированы «висячие сады Семирамиды», но после посещения столь оригинального участка стены конструктивные идеи их создателей становятся чуть ближе и понятнее. Крутой спуск по каменистой тропе в противоположном направлении от пугающего своим треском полигона ведет к буддийскому монастырю, основанному, со слов немногочисленных служителей, в 1931 г. Его территория внешне никак не ограничена в пространстве, поэтому находящаяся буквально в нескольких метрах изящная белая ступа прекрасно смотрится на фоне высокогорной стены и бескрайних суровых просторов.
В настоящее время местные строители энергично возводят стену, которая, как показалось, должна связать воедино два главных тамошних объекта. Если это так, то, с одной стороны, в ближайшее время будут восстановлены исторические контуры Великой стены в этом районе провинции Ганьсу, а с другой, — туристам предложат очередную бутафорию под видом древности, которая многих, вероятно, устроит.
Музей Великой стены размещен на двух этажах небольшого здания в южной части города, куда из центра можно добраться пешком или на автобусе, направляющемся в сторону железнодорожного вокзала. Его достаточно обширная и насыщенная экспозиция отражает основные вехи создания грандиозного архитектурного сооружения и уникального памятника инженерно-технической мысли древнего и средневекового Китая, сохранившегося до наших дней.
Первые свидетельства о строительстве стен, ставших прообразами общенационального феномена, встречаются в исторических документах и хрониках событий более 2,5-тысячелетней давности. Самое раннее упоминание датируется 657 г. до н. э. и касается участка в государстве Чу (совр. провинция Хунань). В грозную эпоху Борющихся царств в стремлении отгородиться от чрезмерно неуступчивых и агрессивных соседей его примеру последовали государства Ци, Вэй, Янь, Чжао, Цинь и Чжуншань.
Объединив страну после затянувшихся междоусобных войн, Цинь Шихуан в 214 г. до н. э. отдал приказ связать на северной границе фортификационные сооружения трех прежних царств — Цинь, Чжао и Янь, чтобы создать единую линию обороны в борьбе с постоянными набегами воинственных кочевников-сюнну. Строительство, в котором участвовали сотни тысяч человек, продолжалось девять лет. После его завершения заговорили о «стене в десять тысяч ли», т. е. примерно в пять тысяч километров.
Указанная цифра скорее символ, чем результат точных измерений. Великая стена (кит. Чанчэн) головокружительным серпантином извивалась по горным хребтам, склонам и ущельям, пересекала равнины и долины рек, разбегалась в радиальных направлениях, прикрывая наиболее уязвимые, по мнению ее проектировщиков, позиции, выстраивалась в несколько рядов, создавая цепь защитных рубежей на пути возможного прорыва вражеских сил. Она брала начало на территории современной Ганьсу, пересекала провинции Шэньси, Шаньси, Хэбэй, Ляонин и заканчивалась на Ляодунском полуострове. Ее руины и сейчас доступны в отдельных районах.
В те годы самая западная точка оборонительных укреплений была в местечке Линьтао (совр. Миньсянь, восточная Ганьсу). Известный поэт Ван Чанлин, живший спустя почти тысячу лет, упоминает его в печальном стихотворении «Пограничный мотив»:
Коня напоив,
я осенней проехал водой.
Вода холодна,
да и ветер как острый нож.
Над ровным песком
еще свет не совсем померк,
И в сумерках бледных
Линьтао легко угадать.
Когда-то давно
здесь в боях у Великой стены,
Согласно молве,
был высокий проявлен дух…
Но в желтой пыли —
все, что древле, и все, что теперь.
Лишь белые кости
разбросаны на траве.
К сооружению новых и восстановлению старых участков энергично приступили ханьские императоры, но позднее из-за наступившей политической нестабильности в государстве работы были прекращены. Строительство в дальнейшем неоднократно возобновлялось: в конце IV— начале VII вв., а также в XII–XIII вв. Яркую страницу в историю создания Великой стены вписали правители династии Мин, за исключением трех последних императоров, озабоченных изматывающей борьбой с повсеместно вспыхивавшими народными восстаниями.