Однажды более 10 тысяч купцов, следовавших с караванами, были настигнуты песчаной бурей и погибли. Живший поблизости архат собрал товары и драгоценности пострадавших, на месте их гибели основал гостиницы и постоялые дворы. Он накапливал деньги, покупал земли в соседних странах и продавал дома в пограничных городах для того, чтобы помочь путешествующим и страждущим. Поэтому паломники и купцы повсеместно получали помощь и поддержку.
При всех очевидных преимуществах процветавшей «заморской» коммерции и интенсивного развития связанной с ней инфраструктуры основным занятием населения оставалось земледелие. Оно позволяло не только решать собственные продовольственные проблемы, но и обеспечивать всем самым необходимым торговые караваны. Ключевую роль в условиях засушливого климата играло регулярное и квалифицированное использование ирригационных сооружений. Согласно материалам VIII–X вв., в оазисе насчитывалось 103 канала. Выращивали просо, пшеницу, бобовые (горох и фасоль), рис, кунжут и овощи. Из конопли делали масло, а из ее стеблей — грубое волокно. Скотоводство здесь традиционно было развито слабее: чаще других в старых документах говорится об овцах, реже упоминаются лошади, ослы и крупный рогатый скот, который пасли нанятые пастухи.
В интересах тех, кто приходил в Дуньхуан с добрыми намерениями, действовали и местные власти, прекрасно понимая, сколько трудностей пришлось испытать путникам. Вот как описывает земли, окружавшие оазис, древняя хроника: «В летнее время там дуют ветры, приносящие путешественникам бедствия. Старые верблюды, когда поднимается такой ветер, начинают кричать, собираются вместе и прячут морды в песок. Люди считают это предостережением и сразу же закрывают рот и нос шерстяными тканями. Такой ветер быстро проходит, но тот, кто не защитит себя, может погибнуть». Весьма красноречиво повествование и о маршруте на Турфан (совр. Синьцзян-Уйгурский автономный район): «Всю дорогу от Дуньхуана к этой стране вокруг пески и скалы, и невозможно уточнить дорогу и расстояния. Лишь по скелетам людей и животных, да по конскому и верблюжьему помету определяется путь».
Тем не менее, несмотря на огромные расстояния, бескрайние пустыни и труднопроходимые горы, количество караванов постоянно росло, а город становился все богаче и краше, привлекая алчные взоры кочевников, которые с древнейших времен облюбовали эти места. Все в реальной жизни, особенно хорошее, неизменно заканчивается. По мере ослабления власти танских правителей наступает этап медленного угасания Шелкового пути.
Со второй половины VIII в. Дуньхуан, а также земли к востоку от него постепенно оказываются под контролем тибетцев, объединившихся ранее в мощный союз, который представлял собой государственное образование во главе с правителем, носившим титул цэнпо. Расширение территории Тибета на севере привело к столкновению с Танской империей в районе Западного края. В период ослабления последней после мятежа Ань Лушаня (755 г.) тибетская армия неоднократно угрожала столице, а в 763 г. вместе со своими союзниками захватила Чанъань, вынудив императора бежать на восток. Мирный договор с тибетцами был заключен в 783 г.
Свои позиции в рассматриваемом регионе тибетцы начали уступать только в середине IX в. Однако даже победоносное восстание жителей Дуньхуана под руководством Чжан Ичао, в результате которого завоевателей изгнали из города, не выправило ситуацию. Дорога в центральные районы Китая по-прежнему была перекрыта. Оазис оказался в самом сложном и изолированном положении за всю историю существования коридора Хэси.
В IХ в. в Западный край устремились уйгуры. Это один из древнейших тюркоязычных народов Центральной Азии. В V–VIII вв. они входили сначала в состав каганата жу-жан, а затем Тюркского каганата. После распада последнего создали в районе уже упоминавшейся реки Орхон в 744 г. достаточно мощный в военном отношении Уйгурский каганат со столицей в Карабалгасуне.
К услугам войск этого государственного образования прибегал в свое время китайский император, за что в конечном счете и поплатился. Спустя почти сто лет, в 840 г., уйгурская армия была разбита племенами енисейских кыргызов, и каганат прекратил свое существование. Часть уйгуров переселилась в юго-западном направлении, создав два независимых государства с центрами в Ганьсу и Турфанском оазисе. Первое было уничтожено тангутами в ХI в., а второе просуществовало до нашествия монголов.