Подробнее об истории и материальной культуре Западной Ся стало известно благодаря экспедициям нашего соотечественника Петра Кузьмича Козлова (18 63— 1935 гг.) — видного исследователя Центральной Азии. Возглавляемая им монголо-сычуаньская экспедиция 1907–1909 гг. в низовьях реки Эдзин-Гол обнаружила руины древнего города этого государства Хара-Хото (на территории нынешнего автономного района Внутренняя Монголия), упоминавшегося еще в документах первой половины XI в. и разрушенного Чингисханом в 1226 г.
В ходе многолетних раскопок здесь удалось найти свыше 2 тысяч томов книг и рукописей на тангутском, тибетском и китайском языках, тангутско-китайские словари, с помощью которых была расшифрована тангутская письменность, бумажные купюры более позднего времени — династии Юань (1271–1368 гг.), являющиеся самыми ранними из сохранившихся на планете денежных знаков подобного рода.
Между тем жизнь в Дуньхуане после тысячелетия бурных потрясений и ярких событий, участниками которых были выдающиеся полководцы и божественные красавицы, после невиданной роскоши и фантастических богатств, свозившихся сюда со всего мира, приобрела все зримые черты провинциального захолустья. Население старательно культивировало орошаемое земледелие, единственно возможную тут с учетом климатических и природных условий форму сельского хозяйства, а о прежнем блеске и процветании потихоньку забыло. Марко Поло, в конце ХШ в. описывая увиденное в оазисе, замечает: «Народ здешний не торговый, хлебопашеством занимается. Много у них аббатств и много монастырей, и во всех множество разных идолов».
Спустя несколько веков разрушительным для Дуньхуана и окрестных земель, как и всего северо-запада Китая, оказалось Дунганское восстание 1862–1877 гг. Дунгане — это наиболее многочисленная северная группа китайской народности хуэй, исповедуют ислам. В настоящее время в КНР в основном проживают на территории Нинся-Хуэйского и Синьцзян-Уйгурского автономных районов, в провинции Ганьсу. В последней четверти ХIII в. они появились в Киргизии (в районе г. Ош и озера Иссык-Куль) и Казахстане (к востоку от Джамбула). Поэтому специалисты различают центрально-азиатских и китайских дунган.
Восстание против маньчжурской династии Цин (1644–1911 гг.) началось в уезде Вэйнань в провинции Шэньси, которая до 1866 г. оставалась главной базой повстанцев. Постепенно они были вытеснены в малонаселенные районы Ганьсу и далее на запад — в Синьцзян, где объединившись с местными уйгурами, принявшими ислам, вели затяжную и кровопролитную войну с цинской армией. В конце 60-х гг. восстание возглавил некто Биянху (кит. Бай Янху), выходец из семьи районного старосты.
Китайскими войсками командовали в основном генералы Лю Цзиньтан и Цзо Цзунтан, участвовавший еще в подавлении Тайпинского восстания в середине ХIII в. Стороны не ограничивали себя в выборе средств, поэтому боевые действия, как правило, сопровождались резней и физическими расправами с местным населением. В результате гибли ни в чем неповинные мирные жители, а древние памятники подвергались осквернениям и беспощадно разрушались. После серии тяжелых поражений и окончательного разгрома в 1877 г. остатки повстанцев-дунган под началом Биянху с согласия царского правительства перешли границу и поселились в России, основав в Средней Азии свою колонию.
Дуньхуан был осажден восставшими мусульманами в 1873 г. Дунгане, преследуемые цинской армией с востока, крушили и уничтожали города и селения, предавая все огню и мечу. Достигнув территории оазиса, они расположились лагерем в северных окрестностях. Местные жители были вырезаны, дома и культовые сооружения сравняли с землей. Не тронутыми остались только хлебные посевы, повстанцы намеревались собрать их, когда поспеют.
Несколько попыток штурмом захватить город оказались безуспешными. Угрозы, уговоры и обещания пощады также не подействовали. Население четко знало, с кем имеет дело. Оно успело запастись зерном, да и число защитников резко возросло после того, как за городскими стенами удалось укрыться беженцам из Сучжоу (Цзюцюань), Аньси и других уездов. Съестными запасами обеспечивались в первую очередь солдаты, так как продовольствия все равно не хватало. По некоторым оценкам, от голода и болезней в городе погибло более 10 тысяч человек. Еще столько же было убито во время боевых действий. Дуньхуан удалось отстоять во многом потому, что дунгане постоянно нервничали и допускали тактические ошибки, ожидая подхода регулярных войск. Это, собственно, вскоре и произошло. Русские путешественники, побывавшие здесь через двадцать лет, отмечали, что «масса развалин фанз и кумирен, всюду бросающихся в глаза и ныне еще, рисует наглядную картину того разрушения, которое принес сюда известный Биянху со своими дунганами».