Он привлек к себе внимание: радостные лица начали омрачаться.
— Что ты думаешь, Эвелина? — спросил доктор Брок, поворачиваясь к своей соседке.
Эвелина Лайонхарт кивнула:
— Это правда: я чуть не упустила из виду. У Конни определенно особые взаимоотношения с моей кошкой. Возможно, Кол прав: она может иметь дар, но не тот, что нам нужен прямо сейчас. Она может относиться к группе дву- и четвероногих. Возможно, доктор Брок, вы и вправду видели туристку: мы ведь выстроили наше заключение на очень призрачном свидетельстве.
Доктор Брок повернулся к итальянцу.
— А вы что думаете, синьор? Вы почувствовали что-нибудь в этой девочке?
Синьор Антонелли задумчиво почесал бороду.
— Я не слышал, как она поет. Она поет?
Эвелина пожала плечами:
— Не так, чтобы я это заметила. Она очень сдержанна дома.
Гораций Литтл наклонился к Эвелине и похлопал ее по руке.
— Мы должны испытать ее, чтобы определить все раз и навсегда, — сказал он бархатным голосом.
Кол вспомнил свое собственное тестирование, которое состоялось только годом раньше: таинственность, смущение; только доверие к бабушке заставило его пройти через это.
— Но как вы собираетесь объяснить все это Конни? — спросил он. — Она пару раз говорила, что интересуется Обществом, но она понятия не имеет о том, чем мы на самом деле занимаемся. Не слишком ли много выльется на нее сразу?
— Можем ли мы ей что-нибудь об этом рассказать? — поинтересовалась Эвелина, глядя на доктора Брока.
Он вздохнул:
— Правила Общества запрещают нам объяснять сущность нашей работы другим — пусть даже будущим членам, если они не прошли испытание. Мы все знаем, разумеется, почему правила таковы: ради защиты существ, оберегать которых мы поклялись.
Миссис Клэмворси издала презрительный звук, похожий на «фи!».
Доктор Брок приподнял кустистую седую бровь.
— Согласен, Лавиния, Общество в наши дни, вероятно, стало более бюрократичным и замкнутым.
— Бюрократичным! — взорвалась миссис Клэмворси. — Новое поколение чиновников настолько погрязло в бумажной волоките, что я удивляюсь, как они вообще выбираются из своего зала заседаний не споткнувшись! Так было не всегда.
Донеслось ворчание Горация Литтла.
— Когда я еще не ушел на пенсию, мы, эксперты, никогда особо не волновались о правилах, если требовалась большая свобода действий, — добавил он.
— Мы могли бы пригласить кого-нибудь, чтобы протестировать ее в эти выходные, когда у нас запланирована встреча, — предложила миссис Клэмворси. Она повернулась к синьору Антонелли и пояснила: — Несколько наших юных членов, включая присутствующего здесь Кола (тут она с гордостью посмотрела на внука), должны в эту субботу пройти первую тренировку. Один из наставников, кажется, является экспертом.
— Что вы об этом думаете? Эвелина? Кол? Это сработает? — вопрошал доктор Брок.
Кол пожал плечами. Тетка Конни с сомнением покачала головой.
— Не думаю, что у нас есть выбор, — сказала наконец Эвелина. — Ставка рискованная, но на кону стоят жизни, поэтому мы должны знать наверняка.
— Вы правы. Я попрошу вас с Колом все подготовить. В воскресенье мы пригласим эксперта — это будет удобно?
— Почему бы нет, — согласилась Эвелина; эти три слова решили судьбу ее племянницы.
Возвращаясь на велосипеде от Аннины, Конни заехала на пристань. Не было нужды спешить домой, она была уверена в том, что проведет еще один вечер в компании телевизора, пока ее тетка пускается в какие-то приключения со своим Обществом, ни капельки не думая о ней. Она прислонила велосипед к столбику ограждения и согнулась пополам, чтобы отдышаться: она только что прикончила огромную порцию индийского блюда, приправленного карри, ужасно острого и невероятно сытного.
Выпрямившись, она огляделась в поисках Скарка, но его нигде не было. Это было странно: как раз в это время дня она ожидала увидеть его, скачущего по пристани, подбирающего кусочки наживки и хлебные крошки, оставшиеся после туристов.
Тут она услышала шум крыльев и крики чаек — стая летела со стороны океана. Конни радостно повернулась, чтобы встретить их, и увидела, что птицы летят не в своем обычном кружащем танце над волнами, а направляются прямиком к берегу с яростной решимостью. Девочка пригнулась, когда они устремились вниз. Чайки зорко всматривались в береговую линию, кружась, как множество серебряных стрел, несущихся к единой цели.
— Стойте! Стойте! — завопила Конни, вбегая в середину стаи.