— Ага, — сказал Кол, принимая привычно небрежный вид.
— Вот должна быть потеха.
«Потеха для кого?» — задался вопросом Кол. Он обернулся к капитану Грэйвсу.
— Капитан, вы назвали это боевой тренировкой?
— Верно.
— А что это за бой? С кем мы сражаемся?
— В данный момент ни с кем, Кол, но все наставники получили новые инструкции от Совета — научить своих подопечных совершать обманные маневры на случай, если нас атакуют силы Каллерво. Ну что ж, начнем?
Ширли с жаром кивнула:
— Да, давайте, если только Кол с Жаворонком не слишком напуганы и готовы принять наш вызов. Ты же не собираешься идти на попятную, правда, Кол? — Она повернулась к нему с приторной улыбкой. Кол постарался бесстрастно пожать плечами, надеясь, что она поймет этот жест именно так. — Я надеюсь, ты не онемеешь от страха, как моллюск?[27]
Он мрачно усмехнулся ей в ответ:
— Ой, как замечательно, Ширли, как оригинально! Это в твоей школе учат таким уморительным каламбурам?
Она ответила ему такой же ухмылкой.
— А я полагаю, ты в своей берешь уроки сарказма — низшей формы остроумия?
— Пойдемте, пойдемте, — прервал их капитан Грэйвс.
Кол не спеша подошел к Жаворонку, задаваясь вопросом, что из этого всего понял пегас.
— Айвор, не хочешь объяснить правила?
— Разумеется, Майкл, — сказал мистер Коддрингтон с явным удовольствием. — Мы разыгрываем боевую ситуацию, когда команда А — пегас и его всадник — должна доставить послание на базу — ферму, не будучи захваченной командой Б — мисс Мастерсон и грозовым великаном. Мистер Клэмворси, вы и ваш скакун начнете здесь. — Советник указал на лес. — Ваша задача: попасть отсюда на ферму. Если грозовой великан не сможет остановить вас силой, вы все равно будете считаться проигравшими, если он или мисс Мастерсон смогут вычислить ваше местоположение в любой момент до окончания испытания. Важно, чтобы вы понимали… — Тут мистер Коддрингтон с важным видом откашлялся, — что великан будет делать все возможное, чтобы усложнить вам задачу, применяя имеющиеся у него средства влияния на погоду. Вам, однако, будет помогать завеса облаков — поскольку изменение погоды порождает испарения, так что чем активнее великан — тем легче вам будет прятаться.
«Великолепно, — с горечью подумал Кол, — чем хуже погода, тем лучше для нас, ха!»
Жаворонок встрял в молчаливые возражения Кола:
— Ну же, друг, мы с легкостью побьем этого пустозвона.
Боясь, как бы Жаворонок не подумал, что он оробел, Кол перешел к действию, вскочив на пегаса одним быстрым движением.
— Хорошо, мистер Коддрингтон, мы все поняли, — решительно сказал он и направил Жаворонка вперед.
Пегас и его всадник скользнули в заросли и вскоре исчезли в сумраке ветвей.
Капитан Грэйвс крикнул им вдогонку:
— У вас две минуты, чтобы спрятаться, потом охотники пойдут по вашему следу. Я дуну в свисток — и преследование начнется. Если вы услышите два свистка, это будет означать конец игры.
Жаворонок бежал легкой рысью по неровной земле, Кол приник к его шее, уворачиваясь от низких ветвей.
— Что будем делать, посредник? — спросил Жаворонок, остановившись у поваленного дерева.
— Дай подумать, — ответил Кол, сосредоточенно сморщившись. — Нам нужен план.
Конь фыркнул, чтобы показать, что это само собой разумеется, но все-таки молча ждал, давая Колу время подумать. Темнело, как будто надвигалась буря, что, разумеется, и происходило на самом деле. Крупные капли дождя забарабанили по хвойному ковру. Воздух был теплым и неподвижным, пронизанным ароматом сосновой смолы; еловые шишки хрустели под копытами переминающегося с ноги на ногу Жаворонка.
— Хорошо, — сказал наконец Кол, натягивая свой летный шлем и надевая очки, в то время как дождь усиливался. — Я знаю, нам следует делать то, чего от нас никто не ждет, — выбрать наименее подходящий путь.
— Это какой же? — спросил Жаворонок. — Двинуть в противоположном направлении и кружить там?
— Нет, они будут ждать от нас чего-то подобного. Слушай, у меня нет времени объяснять, просто почувствуй это вместе со мной.
Импульс пробежал между Колом и Жаворонком, когда пегас прислушался к своему посреднику. Он увидел план, развернутый в уме Кола, как шахматная задача, и все понял.
— Немного рискованно, человек! — воскликнул Жаворонок, однако довольно встряхнул гривой в предвкушении игры.
Кол знал, что риск увлекает его скакуна точно так же, как его самого, а может, даже и сильнее.