Узнав о похищении матери (в других сюжетах говорится о братьях или сестре), Иван просит, чтобы ему изготовили оружие, соответствующее его силе:
булаву, палицу или богатырский меч. Получив оружие и богатырского коня, Иван отправляется в путь вместе с братьями. Они приезжают в избушку, где братья поочередно готовят обед. Первые два брата подвергаются нападению Мужичка с ноготок и терпят поражение.
Когда наступает черед Ивана, он одерживает победу над противником, защемив его бороду в дубовой колоде или стволе дерева. Однако Мужичку удается бежать. Братья следуют по его следам и добираются до провалища — глубокой пещеры или колодца. Спустившись в колодец, Иван проникает в подземное царство, побеждает двух змеев, добирается до дома старика, узнает секрет его смерти, побеждает его и освобождает захваченных в плен родственников и трех царевен. Последние становятся невестами братьев.
В некоторых сюжетах герой не опускается в колодец, а поднимается на высокую гору, где в трех волшебных царствах живут царевны. Противниками героя являются три змея (трехглавый, шестиглавый и двенадцатиглавый).
Во всех сказочных сюжетах герой возвращается домой. На обратном пути одержимые злобой и завистью братья обманывают Ивана и убивают его (бросают в пустынном месте). С помощью волшебного помощника (волка или собственного коня) Иван воскресает (освобождается от пут). Вернувшись домой, он разоблачает коварство братьев и женится на своей невесте.
Герой проявляет богатырские качества, только совершая свой первый подвиг. В дальнейшем он достигает цели благодаря личным качествам и волшебным предметам. В сказке «До третьих петухов» В. М. Шукшин использовал оба качества героя: его сверхъестественную природу и личную храбрость.
Иван-дурак
Мифологизированный персонаж русских волшебных сказок. Наиболее распространены сюжеты «Сивка-Бурка», «Свинка — золотая щетинка».
Исследователи не пришли к однозначному мнению о происхождении образа. Е. М. Мелетинский считает, что образ гонимого героя был заимствован из преданий, поскольку отдельные мотивы, составляющие сюжеты сказок об Иване, распространены в мифологии разных народов.
Иван — третий и младший из братьев. Он крестьянин, но не занимается никаким полезным трудом. Два старших брата выступают как расчетливые, домовитые хозяева. Однако они никогда не достигают поставленной цели.
В начале сказки говорится о том, что Иван целыми днями лежит на печи или проводит время в кабаках. Он преображается только после смерти отца, охотно заменяет братьев, за что получает в награду волшебного коня. Иван скрывает коня от братьев и отправляется завоевывать царевну. Иногда ему приходится не только сражаться, но и принимать участие в отгадывании и загадывании загадок. Он отгадывает всё, а его загадки не может разгадать никто.
Женившись на царевне, Иван совершает несколько подвигов и добывает волшебные предметы: молодиль-ные яблоки, живую воду, свинку — золотую щетинку. Затем Иван становится царем, и сюжет завершается.
Во втором варианте сюжета Иван-дурак караулит сад (поле), в который по ночам забирается таинственный вор. Ночью Иван обнаруживает, что вором является чудесная кобылица. Она прилетает в сад и вытаптывает траву (посевы). Иногда вместо кобылицы в сюжете появляется жар-птица.
Иван отпускает плененное волшебное существо и получает в награду волшебного коня. Жар-птица оставляет ему также свое перо. Увидев перо, царь заставляет Ивана отправиться на поиски жар-птицы. За время путешествия Иван находит не только жар-птицу, но и кота-игруна, перстень, молодильные яблоки и, наконец, красавицу невесту. Заканчивается сказка традиционной свадьбой главного героя и Царь-девицы.
В XVIII веке на основе сюжета об Иване-дураке появилась сказочная лубочная повесть. Она стала основой многочисленных устных пересказов, записанных фольклористами, а также сказки П. П. Ершова «Конек-горбунок».
Иван-царевич
Мифологизированный образ героя волшебных сказок, их главное действующее лицо, например: «Царевна-лягушка» «Иван-царевич и Серый волк», «Молодильные яблоки», «Финист — ясный сокол», «Мертвая царевна», «Одноглазка, Двуглазка и Трехглазка».
Иван-царевич. Художник Я. Билибин
Композиция сказок традиционна — события развиваются от рождения до свадьбы героя. Иван-царевич младший из трех братьев. Вместе с братьями, а иногда и вместо них он сторожит царский сад, чтобы поймать вора, который уносит золотые яблоки. Похитителем яблок оказывается жар-птица. Иван пытается поймать ее, но упускает птицу и добывает только золотое перо.