Когда калики уходят, Илья идет на отцовское поле, очищает его от «пеньев и кореньев». Получив благословение родителей, Илья отправляется в Киев. С этого дня начинается его богатырская жизнь.
По дороге Илья встречает Святогора, они состязаются в силе, и Святогор побеждает. Богатыри братаются. Затем Святогор умирает, но успевает передать Илье свою силу. Только после этого Илья становится настоящим богатырем. Он продолжает путь в Киев и по дороге побеждает Соловья-разбойника. Затем Илья совершает и другие подвиги: защищает от врагов Чернигов, строит мост через реку Смородину.
Приехав в Киев, Илья приходит в княжеский дворец. Показав Соловья князю, он заставляет его просвистеть по-соловьиному и убивает. Богатырь остается в Киеве, получает почетное место за княжеским столом, но отказывается, поскольку считает, что его место с дружинниками.
В дальнейших сюжетах описывается, как Илья мирит поссорившихся Добрыню и Дуная, помогает Алеше Поповичу, Дюку Степановичу. В Киеве — по другим сюжетам в Царьграде — Илья совершает иные подвиги. Он побеждает Идолище, защищает город от воинов Калина-царя. Иногда вместо Калина в сюжете выступает Батыга (Батый Батыевич).
Отдельный цикл былин связан с поездками Ильи Муромца. Он отправляется в «Индею богатую» или «Карелу проклятую». Встретившись с разбойниками, Илья убивает их и раздает казну нищим. Известны сюжеты о бое Ильи с другими богатырями, например с Добрыней Никитичем. Но поединок между ними всегда заканчивается примирением и обменом крестами, после чего оба богатыря отправляются в Киев, чтобы служить князю Владимиру.
Особая группа сюжетов связана с поединком Ильи Муромца с сыном — Сокольником (Подсокольни-ком). Сын богатыря (иногда вместо него действует дочь-богатырка) всегда выступает врагом Руси. В этот сюжет часто вводится описание богатырской заставы, расположенной на границе Руси.
Не боясь последствий, Илья предостерегает князя Владимира от неверных действий (былина о Сухма-не). Независимая позиция Ильи приводит к ссоре с князем. Богатыря сажают в «погреба глубокие», где он должен умереть от голода и жажды. Никто не осмеливается нарушить приказ князя. Только княгиня Апраксевна приказывает тайно кормить Илью яствами с княжеского стола. Поэтому Илья не теряет силу и в трудный час выступает на защиту Киева.
В этом сюжете Илья утрачивает свои архаические черты и не совершает традиционных подвигов. Он предстает как народный герой, идущий на бой во имя «вдов, сирот и малых детушек», а не во имя «собаки князя Владимира»:
Перед боем он
Просил себе тут да Бога на помочь, Дай Пречистую Пресвятую Богородицу, Припускал коня богатырского На эту рать-силу великую,
А он как стал как силу с крайчика потаптывать, Как куда проедет — будет улица, Повернется — дак переулоцек.
Теперь ему на помощь приходит вся богатырская дружина:
Они вытоптали силушку, повыкололи, А того ль собаку царя Калина, А они его ведь да в полон брали.
Победив царя Калина, Илья доставляет его к князю Владимиру, и тот клянется «платить дани век и по веку а тебе-то князю Владимиру».
В большинстве былин преобладает традиционная трактовка образа Ильи, согласно которой он предстает умудренным опытом человеком. В образе седобородого старика, едущего по полю на белом коне, он запечатлен на известной картине В. М. Васнецова «Три богатыря».
Образ Ильи Муромца связывается с библейским Ильей Пророком. После смерти Илья Муромец становится святым Ильей. Известно и обратное, когда Илью Пророка сравнивают с героем-змееборцем. В. Я. Пропп считал, что четко прослеживаемая в образе Ильи связь с землей также сближает его со святым Ильей как с покровителем плодородия.
Индрик-зверь
Мифологизированный образ единорога, похожего на коня, упоминаемый в русских легендах, духовных стихах и сказках. Слово шндрик» является искаженным написанием древнерусского «инорог» — единорог.
Впервые о единороге упомянул греческий историк Ктесий. Он описал фантастическое животное, которое якобы водилось в Индии: «Ростом больше лошади. Тело у него белое, голова темно-красная, а глаза голубые. На лбу рог. Основание рога белоснежное, острие ярко-красное, середина черная. Порошок, соскобленный с этого рога, может спасти от смертоносного яда».
Ученые считают, что образ единорога возник под влиянием средневековой книжной традиции. Легенды об Индрике входят в бестиарии, где его облик приобрел традиционные фантастические черты. У единорога появились три ноги, девять ртов и золотой рог.