Таинство начинается с пения особого канона «О здравии и прощении грехов больного». Его текст составлен византийскими гимнографами в IX веке на основе древних заклинательных песен. Затем священник служит Великую ектенью, в которой просит Господа Бога исцелить больного. За ней читается молитва и поются тропари, обращенные к Иисусу Христу, Богородице и святому, в честь которого назван больной.
Произнеся молитву, священник читает семь отрывков из Евангелия. После прочтения каждого отрывка он мажет елеем лоб, щеки, губы, грудь и руки больного и гасит свечу. В конце таинства священник раскрывает Евангелие и кладет его текстом на голову больного, произнося разрешительную молитву.
Считается, что совершение таинства завершает земной путь человека.
Хотя по канону таинство должны совершать семь священников, в большинстве случае обряд выполняет только один священнослужитель. Семь священников приглашают только к особо важному больному, тогда таинство называют соборованием (от старославянского собор — собрание). Обычно к соборованию присоединяется принятие схимы — чин пострижения в монахи, обозначающий разрыв всех социальных связей ичуход к Богу. Красочная картина совершения подобного таинства, совершаемого над умирающим царем Борисом, представлена в опере М. П. Мусоргского «Борис Годунов».
Считалось, что человек, стоящий на грани жизни и смерти, знает то, что уже недоступно обычным людям. Поэтому у умирающего просили наказ, который следовало обязательно выполнить. Отсюда, в частности, происходит эвфемизм «Он приказал долго жить». Умирающему давали икону, чтобы получить благословение на дальнейшую жизнь. Во время агонии надо было молиться, помогая ангелу, который незримо боролся с чертом за душу умирающего: «Ангел Господень, не дай лукавому демону обладать мной, прикрой меня своими крыльями, чтобы не видел я его бесчестного и смрадного образа».
Происходивший далее похоронный обряд состоял из нескольких этапов, включавших комплекс разнообразных действий: очищение усопшего, подготовку его к похоронам, сами похороны и поминовение. В могилу (позже в гроб) клали те вещи, которые были необходимы покойному в будущей загробной жизни:
домашнюю утварь, лук, стрелы, запас пищи и одежды. В древности во время погребения убивали домашних животных и помещали в могилу.
В христианской традиции эти представления сохранились, но в соответствии с догматом о бессмертии души. Считалось, что в загробный мир отправлялся не сам человек, а его душа, покидавшая тело в момент агонии. С помощью погребальных обрядов стремились облегчить этот переход — удалить покойника из дома и одновременно обеспечить ему безбедную загробную жизнь в образе благодетельного предка. Сам загробный мир представляется местом, где
Ветрышки не провевывают.
Лютое зверье не прорыскивает,
Мала птичка не пролетывает,
Не прохожиих туда, не проезжиих,
Хоть не дальня сторонка — безызвестная,
Не колодист туда путь — бесповоротный.
Переход в загробный мир рассматривался как длинная и трудная дорога, в конце которой умерший соединялся со своими предками:
Пойдешь по тем путям-дороженькам,
По лесам да по дремучиим,
По болотам по седучим,
По ручьям по преглубокиим,
По узеньким тропиночкам,
По частому вересинничкую.
Уж как встретишь то, сердечное,
Моих родных-то родителей.
Тело стремились очистить от грехов, чтобы умерший предстал перед Богом таким же чистым, как в момент крещения. От этого представления происходит четко просматривающаяся симметрия погребальных и крестильных обрядов.
Через один-два часа после смерти умершего обмывали. Этот обряд могли исполнять только старые женщины и мужчины. Считалось, что умерший может лишить молодых способности к деторождению. После обмывания умершего обряжали, надевая специально приготовленную «смертную» одежду. Все предметы погребального костюма шились из белой холстины, причем стежки прокладывали от себя, а нитки не закрепляли узлами. Девушек обычно хоронили в свадебном наряде с венком из цветов.
Иногда вместо «смертной» использовали праздничную одежду или ту, в которой покойник ходил перед смертью. Под одежду обязательно надевали крест, на лоб укладывали венчик — ленту с текстом молитвы, в руку — разрешительную грамоту, подтверждающую, что перед смертью были отпущены грехи.