В девятке капитан Пронин чувствовал себя хозяином положения на столько, что практически не замечал расположившегося рядом за пультом помощника. Он все исполнял сам: докладывал, принимал телефонные звонки и телефонограммы, кодировал и раскодировал их, оформлял распоряжения и сообщения, делал необходимые записи в журналах, контролировал сигнальные лампочки на пульте, проверял ключи от ракетных хранилищ и оттиски печатей на сейфах, назначал пароли для прохода в техническую зону. Когда наступала пауза в совершении служебных действий, он вступал в фазу задумчивого затворничества, словно отключался от мира и спал с открытыми глазами. С таким командиром дежурной смены быть помощником – дело незатейливое, но тоскливое: ни рассказов о службе, ни разговоров на волнующие темы, ни вопросов личного свойства, ни безобидных шуток. Обязанности помощника, конечно, были сформулированы так, что он сам ничего не должен был делать, только ассистировать начальнику: если что случилось – доложить, получив распоряжение – выполнить.
Наблюдая за Прониным, Коростелев размышлял об офицерских судьбах, благо ситуация оставляла много времени для размышлений. Какие юношеские мечтания приводили к офицерству? Желание власти? Возможно. На каком этапе службы курсант или офицер осознавал, что власть – это не романтика, а тяжкий крест, и человек, искренне желавший ее и использующий для дела, себе принадлежал все меньше и меньше по мере роста карьеры? Что, применяя власть, постоянно приходилось принимать решения и совершать поступки, которые кому-то не нравились и даже осуждались? Что менталитет призванного на службу с гражданки человека часто анархический, поэтому для введения бывшего гражданского в службу нужно много времени для обучения дисциплине и порядку? Чем уравновесить разочарование от того, что применение к тебе власти выше стоящим чином не показалось обоснованным и справедливым? Или от того, что вчерашний нормальный боец превратился в наглое, ленивое, ничем не мотивированное животное из отряда дедов подвида старослужащих, и заставить его выполнять твой приказ может только применение крайних мер в диапазоне полученной власти? Когда разочарование приводит к смирению, к привычке терпеть и поиску своего места в системе с игроками без амбиций? Каково это – демонстрировать постоянно, что у тебя нет амбиций? Подчиняясь, наблюдать за начальственными играми и жить незаметно, без рвения и риска? Конечно, высокая зарплата устраивала и компенсировала потерю амбиций. Но все же… Это скорее напоминало оправдание своей ситуации пошлой подтасовкой фактов.
Периодически Виктор вспоминал встречу с Настей, ее слова, поступки, взгляды, тело, готовился к новому свиданию. Нужно было решительно положить конец неопределенности в этой привязанности. Ему казалось, что его намерения были логичны и убедительны, нужно лишь объясниться.
Спокойный и размеренный графиком режим дежурства в девятке был нарушен в ночь на воскресенье, когда капитан Пронин отдыхал на кушетке, а лейтенант Коростелев в одиночестве скучал за пультом управления. Бдительного Виктора привлекла замигавшая неожиданно красная лампочка «Потеря напряжения сети защиты». Лейтенант окликнул капитана, и тот немедленно привел свое тело в вертикальное положение, молча переместился к пульту, быстро оценил ситуацию и по телефону связался с караулом.