Царь все больше проникался мыслью об установлении личной диктатуры. В 1565 году он объявил об учреждении опричнины – государственной системы со специальным войском, состоявшим из опричников.
Каждый опричник давал клятву на верность государю и носил черную одежду, подобную монашеской. Конные опричники имели особые «опознавательные знаки». К седлам прикреплялись: метла – чтобы выметать измену, и собачьи головы – чтобы ее вынюхивать и выгрызать. С помощью подсудных только ему опричников, возглавляемых Григорием Лукьяновичем Скуратовым-Вельским (Малютой Скуратовым), Иван IV конфисковывал боярские вотчины, передавая их опричникам из дворян. Казни и опалы сопровождались террором и разбоем среди населения. Крупным актом опричнины был новгородский погром в январе-феврале 1570 года, поводом к которому послужило подозрение в желании Новгорода перейти под власть Литвы. Считается, что число жертв в Новгороде, где тогда проживало не более 30 тысяч человек, достигло 10–15 тысяч.
Однако опричнина потерпела крах, когда в 1571 году опричное войско не смогло остановить нашествия на Москву крымского хана Девлет-Гирея. Были пожжены посады, огонь перекинулся в Китай-город и Кремль. Вскоре после этого царь отменил опричнину.
Как и предсказывали члены Рады, Ливонская война завершилась полной неудачей и потерей исконно русских земель. Объективные итоги своего царствования Иван Грозный мог увидеть уже при жизни: это был провал всех внутри– и внешнеполитических начинаний. С 1578 года царь перестал казнить. Почти в это же время он приказал составить синодики (поминальные списки) казненных и разослать по монастырям вклады на поминовение их душ; в завещании 1579 года каялся в содеянном.
И каяться было в чем. Поражает изощренная жестокость, с какой Иван Грозный казнил не только недругов, но и преданных ему друзей, впавших вдруг в немилость.
Один из его любимых видов казни – зашить осужденного в медвежью шкуру (называлось это «обшить медведно») и затем затравить собаками. Так был казнен новгородский епископ Леонид. Иногда на людей натравливали медведей (естественно, в этом случае их не «обшивали медведно»), Иван Грозный вообще любил нестандартные казни, в том числе казни с изуверским «юмором». Так, по его повелению дворянина по фамилии Овцын повесили на одной перекладине с овцой. А однажды нескольких монахов привязали к бочке с порохом и взорвали – пускай, мол, они, подобно ангелам, сразу летят на небеса.
Придворного врача Елисея Бомелия казнили так: вывернули из суставов руки, вывихнули ноги, иссекли спину проволочными плетьми, затем привязали к деревянному столбу и развели под ним огонь; наконец, полуживого отвезли на санях в тюрьму, где он и скончался от ран.
А главу Посольского приказа (по-современному – министра иностранных дел) Висковатого привязали к столбу, а затем приближенные царя подходили к осужденному, и каждый вырезал у него из тела по куску мяса. Один из опричников, Иван Реутов, так «неудачно» отрезал кусок, что Висковатый сразу умер. Тогда Грозный обвинил Реутова в том, что он сделал это нарочно, чтобы сократить мучения Висковатого, и велел казнить и его. Но от казни Реутов «уберегся» – он «вовремя» заболел чумой и умер.
Из других видов экзотических казней, применявшихся Грозным, следует назвать попеременное обливание осужденного крутым кипятком и холодной водой; так был казнен казначей Никита Фуников-Курцев.
Грозный любил «комбинировать» изуверства. Во время казней в Новгороде царь приказывал поджигать людей специальным горючим составом («пожаром»), а затем, опаленных и измученных, их привязывали к саням и пускали лошадей вскачь. Тела волочились по мерзлой земле, оставляя кровавые полосы. Потом их сбрасывали в реку Волхов с моста. Вместе с этими несчастными к реке везли их жен и детей. Женщинам закручивали назад руки и ноги, привязывали к ним детей и тоже бросали в студеную реку. А там в лодках плавали опричники, которые добивали тех, кто всплывал, баграми и топорами.
Особый вид казни применял Иван Грозный по отношению к тем, кого считал государственными изменниками. Приговоренного сажали в котел, наполненный маслом, вином или водой, вдевали его руки в специально вмонтированные в котел кольца и ставили котел на огонь, постепенно подогревая жидкость до кипения.