Самым большим праздником для рыцарей были турниры, где каждый из них мог показать свое мастерство в единоборстве с противником, а также, в случае победы, получить выкуп в виде боевого коня и доспехов побежденного.
Любили рыцари ездить друг к другу в гости — на веселые пиры, продолжавшиеся порой по нескольку дней. Правда, даже самое короткое путешествие по глухим лесным дорогам было опасным предприятием: то и дело приходилось ждать нападения кого-то из соседей-врагов или лесных разбойников. Из замка рыцарь выезжал не иначе как в полном вооружении, в сопровождении оруженосцев и сильного отряда.
Но случалось, что владел рыцарь одной деревенькой в несколько скудных дворов, а замком-убежищем служила полуразвалившаяся башня, окруженная покосившимся частоколом. Об одном таком бедном рыцаре из Фландрии старинная летопись сообщает, что он сам становился за крестьянский плуг, чтобы вспахать свое поле, и при этом выворачивал единственный камзол наизнанку, чтобы подольше ёго сохранить.
Обеднению значительной части рыцарства способствовал установленный порядок наследования, при котором вся земля и замок переходили к старшему сыну. У младших братьев порой не оставалось ничего, кроме боевого коня и доспехов. Со временем безземельные бедные рыцари стали страшным бичом: не имея другого выхода, они объединялись в разбойничьи шайки и грабили, жгли деревни, забирали у крестьян последнее.
Да и рыцари побогаче не брезговали разбойничьим ремеслом, несмотря на свои идеалы. Соблазнов было немало. К XI веку стали богатеть города, совершенствовались ремесла. На городских рынках барон мог увидеть шлемы тонкой работы и крепкие щиты, доспехи, искусно сработанные городскими ремесленниками, с которыми не могли тягаться его собственные мастера-оружейники.
Развивалась и торговля. Из далеких стран в Европу стали поступать невиданные товары: изысканные вина, красивые ткани, драгоценные украшения, мечи и кинжалы несравненной прочности и закалки. Как правило, доставлялся товар по рекам. Феодал, видя проплывающую тяжело груженную барку богатого купца, часто не мог удержаться от искушения и решался на грабеж.
Случалось, отряды рыцарей-разбойников объединялись в армии и предпринимали крупные завоевательные набеги. Именно так в 1066 году нормандский герцог Вильгельм завоевал Англию, собрав под свои знамена на все готовые рыцарские отряды.
О рыцарях-разбойниках, презревших свои благородные идеалы, с болью и гневом писал в XI веке папа римский Лев IX: «Я видел этот буйный народ, невероятно яростный и нечестием превосходящий язычников, разрушающий церкви, преследующий христиан, которых они иногда заставляли умирать в страшных мучениях. Они не щадили ни детей, ни стариков, ни женщин».
Но впереди у рыцарства были совсем другие времена: невиданный расцвет идеалов, неукоснительное следование рыцарскому кодексу чести, культ беззаветной любви и поклонения Прекрасной даме. Конечно, были для этого свои причины.
Первая из них — Крестовые походы на Восток для освобождения Гроба Господня и Святой земли из-под власти неверных, начавшиеся в конце XI века. Другой причиной стало укрепление королевских династий на тронах западноевропейских стран и как следствие — ограничение своеволия и независимости баронов. Третьей причиной явилось развитие светской культуры.
Крестовые походы, растянувшиеся на века, объединили рыцарское сословие. Феодал, прежде лишь изредка встречавшийся с соседями и гордившийся своей независимостью, стал чувствовать себя членом единого рыцарского братства, пусть говорящего на разных языках и разбросанного по разным уголкам Европы, но долгое время сражавшегося с общим врагом. Это были кровавые войны, но вместе с тем увлекательное образовательное путешествие.
Походы, жизнь на Востоке изменили само мировоззрение рыцаря. Перед безграмотным рыцарем-солдатом, прежде выезжавшим лишь в замки соседей и своего сеньора, предстал незнакомый мир, похожий на волшебную сказку. Город Константинополь, где обычно собирались рыцарские отряды, перед тем как переправиться в Малую Азию, поражал неприхотливых в быту рыцарей своим великолепием.
На городских площадях и улицах были установлены бронзовые конные статуи императоров, в лавках менял лежали груды золота, дорогие ковры устилали полы богатых домов, местные жители носили наряды из шелка, пурпура и бархата, на рынках в изобилии были изысканные вина, диковинные фрукты, сахар, пряности.