О жизни этой женщины сложились легенды, и за ними порой трудно различить действительность. Начало этим легендам она положила сама ради рекламы, потом их щедро разукрасила фантазия многочисленных на Западе постановщиков приключенческого и детективного чтива. Легенды эти настолько прочны, что даже в историях тайной войны, принадлежащих перу серьезных авторов, можно было встретить повторение явных небылиц. Теперь уже, как справедливо предложил один английский писатель, Б. Ньюмен, следует отдельно излагать две различные истории — легендарную и действительную историю жизни знаменитой шпионки Мата Хари. Последуем за Ньюменом, автором специального исследования о Мата Хари. Начнем с легенды.
Согласно легенде, Мата Хари родилась в семье брамина на юге Индии и получила религиозное воспитание. Из сумрака мрачных храмов Мата Хари извлек молодой английский офицер, вскоре женившийся на похищенной им молодой индийской девушке. От этого брака родился сын, но его отравил слуга, оказавшийся индусом-фанатиком, который считал себя мстителем за оскорбленных богов. Мата Хари собственными руками задушила убийцу. Вскоре от лихорадки умер ее муж, и она осталась одинокой, без средств к жизни. Возврата к прошлому быть не могло. Тогда Мата Хари решила сделать своей профессией исполнение тех экзотических, неведомых в Европе танцев, которым ее обучили брамины.
Успех танцевальных вечеров Мата Хари превзошел все ожидания. Высокая, стройная брюнетка скоро приобрела международную известность, перед которой должны были смолкнуть робкие голоса моралистов, осуждавших все более «откровенные» танцы Мата Хари. Особенно восторженного приема удостоилась Мата Хари в Берлине. Здесь, как, впрочем, и в других европейских столицах, ее любви домогались наследные принцы и министры, определявшие политику своих стран. Росло число ее любовников — исполнительница эротических танцев стала одной из наиболее модных и наиболее высокооплачиваемых великосветских куртизанок.
Сделавшись проституткой, Мата Хари стала и шпионкой. Ее завербовала немецкая разведка и превратила в одного из наиболее эффективных своих агентов. Многочисленные любовники Мата Хари во всех странах были идеальным источником информации. Конечно, не очень понятно, зачем понадобилось танцовщице поступать на службу в немецкую разведку. Ею ведь никак не могла руководить патриотическая верность «фатерланду». Шпионское ремесло не могло и давать особенно много денег для женщины, привыкшей получать их без счета от своих поклонников. Правда, безудержно тратившая деньги Мата Хари явно проживала больше, чем получала. Может быть, догадывались некоторые, Мата Хари, поступив на секретную службу, хотела отомстить Парижу, пресытившемуся ее танцами.
У немецкой разведки были две школы для шпионов: одна в Лоррахе в Баварии, другая в Фрейбурге в Брейслау. В 1910 году Мата Хари проходила курс обучения в Лоррахе. Ее учили всем приемам, необходимым в ее новой профессии, — умению пользоваться шифрами, способам доставки информации и другому. Однако такую знаменитость, как Мата Хари, оказалось невозможным скрыть подобно другим питомцам шпионской школы. Мата Хари видели там во время обучения. Ходили слухи, что для «практики» она даже соблазнила начальника школы. В 1914 году немецкий кронпринц взял блестящую куртизанку на маневры в Силезии. Скандал еще больше усилился, когда Мата Хари использовала в качестве концертных подмостков общий обеденный стол офицеров немецкой главной квартиры.
А потом начались опять гастроли — на этот раз уже по поручению германской секретной службы. В это время эксперты обратили внимание, что номера, которые исполняла Мата Хари, скорее, напоминают индонезийские, а не индийские танцы. Поэтому Мата Хари стала постепенно менять рассказ о своей жизни. По новой версии, она была дочерью голландского фермера и яванки. Когда девочке исполнилось 15 лет, родители отдали ее на воспитание в женский монастырь. Там ее соблазнил один французский священник. Мата Хари бежала вместе с ним из монастыря. Священника отлучили от церкви, и он бросил свою любовницу. Мата Хари пришлось вернуться в родительский дом. Мать очень плохо обращалась с дочерью, нередко била ее. Мата Хари была отправлена теперь в индонезийский храм, откуда ее похитил английский офицер. В этом пункте вторая версия смыкается с первой и начинает буквально повторять ее.