Настоящее имя Мата Хари — Маргарита Гертруда Зелле. Она была чистокровной голландкой, и сведения, которые до недавнего времени еще встречались в литературе, о том, что Мата Хари родилась от брака голландца с индонезийской женщиной, являются лишь отражением ее вымышленной автобиографии. Маргарита Зелле родилась в буржуазной семье 7 августа 1876 года. Ко времени первой мировой войны ей, таким образом, было около сорока лет. Рано выйдя замуж за офицера колониальных войск Р. Маклеода, выходца из Шотландии, Маргарита вместе с мужем уехала в Индонезию. От этого брака родились сын и дочь. Семейная жизнь Маргариты сложилась очень неудачно. В 1902 году она разошлась с мужем и вернулась в Европу. Там ей пришлось нелегко. Жалованье натурщицы в Париже было крайне недостаточным, и Маргарита Маклеод, быстро спускаясь с одной ступеньки на другую, очутилась на самом дне жизни. Об этих ее годах повествует сохранившийся, но еще не опубликованный дневник. Но вот последовали и первые удачи. Маргарита Маклеод оказалась неплохой танцовщицей, вне зависимости от тех малопривлекательных приемов, которыми она пыталась завлечь публику на свои танцевальные вечера. Ее искусство положительно оценивали композиторы Массне и Пуччини, известный русский балетмейстер Дягилев. Не будучи красавицей, Мата Хари все же действительно имела шумный успех среди великосветских прожигателей жизни. Впрочем, сведения о ее высокопоставленных любовниках крайне преувеличены. Начальник берлинской полиции фон Ягов дал ей около 30 тыс. марок (это было доказано на процессе). Однако отнюдь не доказано, что это была оплата шпионской работы, а не деньги, уплаченные Мата Хари как великосветской куртизанке.
В 1915 году Мата Хари ехала из Испании в Голландию. Английские военные суда доставили корабль, на котором была танцовщица, в один из британских портов для досмотра. Мата Хари была приглашена к руководителю английской контрразведки сэру Базилю Томпсону. Однако у англичан не было никаких доказательств против Мата Хари. Поэтому Томпсон предпочел дать совет своей собеседнице, добавив, что он имеет право на это, будучи старше ее почти вдвое (галантное преувеличение в отношении почти сорокалетней Мата Хари!). Совет сводился к тому, чтобы она бросила заниматься тем, чем занималась до того времени. Англичане из осторожности отправили Мата Хари обратно в Испанию — вероятно, просто потому, что, по их мнению, немецкая разведка почему-то хотела послать танцовщицу в Голландию.
Мата Хари, бесспорно, находилась в связи и получала деньги от немецких офицеров. Вопрос лишь — за что? Безусловно только, что ее действительные и мнимые любовники и не подумали прийти на помощь. В отношении германского кронпринца не доказан даже факт их знакомства. Голландский премьер Ван дер Линден — другой мнимый ходатай — никогда с нею не встречался. Мальви не видел ее в глаза.
Правда, генерал Мессими должен был признать в 1926 году факт знакомства с Мата Хари, но отрицал, что она была его любовницей. Во время ареста о танцовщице действительно заботились, но только ее кредиторы. После расстрела тело казненной вовсе не исчезло. Доказано, что его передали в анатомичку для занятий студентов-медиков.
Несомненно, что успехи Мата Хари как шпионки крайне преувеличены. Например, о французском «плане XVII» немцы знали задолго до того, как услышали о Мата Хари. Вымыслом является и утверждение о выдаче секрета танка. Выдала секрет только глупость английского военного министерства, решившего бросить в бой первую же готовую горстку новых боевых машин. Надо вспомнить также, что на испытаниях танка присутствовало много народа, в том числе служащие фирмы с женами, и другие лица. Пришлось даже, используя неувязки, обнаруженные при первом испытании, объявить, что идея себя не оправдала. Мата Хари была совершенно несведуща в военных вопросах и уже по одному этому не являлась такой крупной разведчицей, какой ее рисует легенда.
Теперь о маркизе Монтессаке. В легенде повествуется даже о его последующей жизни. После смерти Мата Хари он якобы ушел в какой-то испанский монастырь. Во время гражданской войны в Испании Монтессак будто бы защищал монастырь от «красных» и был за это расстрелян, когда республиканские войска все же захватили эту святую обитель. История, что и говорить, вполне «красочная»! Она имеет только весьма существенный недостаток: в Париже никто не знал никакого Пьера Монтессака, и по той простой причине, что подобного человека, кажется, вовсе не существовало. Может быть, вымышленного Монтессака отправили в испанский монастырь вместо русского капитана «Марова» (в действительности — Маслова), которого якобы любила Мата Хари? Несомненно то, что Мата Хари была действительно знакома с Масловым. Однако он приехал во Францию не в 1915, а в следующем, 1916 году. Поэтому Мата Хари не могла ухаживать за Масловым в 1915 году в военном госпитале. Кажется, он с ней познакомился в Париже (а не только раз встретил, как склонны утверждать некоторые авторы биографии Мага Хари).