Элайна начала бормотать заклинание над костром, бросая в котелок какие-то травы. Потом поднесла его к гному и побрызгала на него отваром. Гном, лишившись топора как противовеса, от неожиданности завалился назад и бухнулся на пятую точку. Побагровев от злости, он попытался встать, но запнулся за собственную полу кафтана и опять сел. Выглядело это довольно комично, первой начала хихикать Элайна, и уже через несколько секунд вокруг костра катались от смеха два эльфа, ведьма- перелдарка* и кот. Среди всего этого цирка сидел ничего не понимающий гном цвета спелого помидора, и где-то соперничающий с ним. Глядя на все это веселье, через минуту начал хохотать и он.
Отсмеявшись вволю, мы подняли гнома, усадили его к костру и, налив кружку эля, начали расспрашивать. Гнома звали Тариком. Он был из-под Серебряной горы, но его прогнали его же соплеменники. Оказалось - он позарился на жену другого гнома, тот вызвал его на поединок и Тарик его убил. А поскольку вдова не захотела выходить за него, соплеменники сочли Тарика недостойным и прогнали его из пещер. Вот он, по его словам, и скитается в лесу поблизости, добывая пропитание, как может. Под словами "как может", он подразумевал грабеж проезжающих путников. При этом он совершенно наивно рассказывал, что забирал только часть ценностей и продукты, а часть оставлял уважаемым купцам и отправлял восвояси.
Такой горе-вояка не мог не вызвать у нас улыбку. И тут Элайна предложила:
- А не мог бы уважаемый Тарик поработать проводником? Мы заплатим хорошие деньги.
В глазах гнома засверкали искорки интереса.
- Мог бы. А куда нужно, Ведьма?
- Пройти по проходу в Светлый лес. Вот этим господам очень нужно. - она указала на нас.
Гном прищурился, посмотрел на нас, а потом медленно произнес:
- Я не могу нарушить клятву, данную моим народом Светлым эльфам. И пусть меня изгнали из-под горы, я все равно являюсь частью своего народа. Этот путь является тайным, на случай смертельной опасности для эльфов. А вы с недобрыми намерениями туда идете, да еще и Ведьму с этим чудищем тащите.
Гном боязливо покосился на Никиласа, тот же, заметив внимание к своей персоне, лениво потянулся и выпустил внушительного размера когти.
- Вы не правы, уважаемый, - я встал и принял выражение, с которым обычно сидел на заседаниях в совете. - Я, пожалуй, должен представиться полностью: я - Ариавена Эрмендил Вилианириаса Ди Аэрона, младший сын правителя Светлого Леса. Для вас, уважаемый Тарик, просто принц Вилинас.
Гном пристально всматривался мне в лицо, а потом сказал:
- Поклянись Ди рода Аэрона, что ты есть тот, за кого себя выдаешь!
- Клянусь Ди Аэрона, что являюсь принцем Вилианириасом. - торжественно произнес я. На секунду что-то кольнуло в висок, и я увидел своего Ди, который с удивлением смотрел на меня секунд двадцать, потом, поняв, что приказаний не будет, просто исчез.
У гнома упала маска недоверчивости, и он даже вскочил и преклонил колено.
- Ваша светлость, простите мою дерзость. Я до последнего думал, что вы самозванец.
- Почему? Что заставило тебя так думать? И почему ты поверил клятве?
- Это старая магия, магия рода. - подала голос Элайна, которая ушла на другую сторону костра и, кутаясь в одеяло, пыталась уснуть. - Никто не может приносить клятву Ди не своего рода, он тут же погибнет.
- Так вот почему я почувствовал легкий укол, но он не убил меня.
- Естественно, - зевнула Элайна, ты ведь Аэрон.
- Так ты проведешь нас? - Ариас подбросил прутьев в костер и расшевелил угли.
- Да, если вы поможете мне вернуться под гору. И зачем вы идете тайным путем, если можете пройти и так?
- Долгая история. Но мы тебе ее расскажем утром. Давайте спать. Я подежурю. - Ариас кинул мне, потом послал мысленное сообщение:
- Я присмотрю за гномом. Поспи, ты вымотан.
Я понял, что возражать мне не хочется и, завернувшись в плед, погрузился в мир странных сновидений.
Снилось мне, как я лечу верхом на синем драконе. А рядом вспыхивают огни битвы, я лечу на помощь другим драконам, но не все они сражаются на нашей стороне - часть из них управляется черными тенями. Они направляют драконов к нам, мы яростно отбиваемся, я чувствую, как мой дракон теряет высоту, пытаясь уйти от преследования, как щит против врага слабеет с каждой минутой, а навстречу нам несется темная гладь моря. Один из сгустков темной магии настигает нас и прежде, чем мы коснулись воды, я, наконец, понял, кто этот дракон, и услышал голос у себя в голове: