И поразилась реакции нового знакомого. Он отшатнулся от нее, как от привидения.
– Оно не снимается?!! Это значит…
– Разрешите пригласить на танец вашу даму?
Свон была так взволнованна последней фразой Камиля, что не заметила подошедшего человека. Представитель рода Бахриманов, продолжая глядеть на Свон в изумлении, машинально кивнул. Но поняв, кто пригласил красавицу на танец, быстро вернул себе холодное выражение лица.
– Да, Ваше Высочество, – Камиль низко поклонился. Когда он распрямился, его губы что-то прошептали, и только внимательно наблюдающий за иноземцем смог бы различить посланные в спину красивой паре странные пассы пальцами.
Яркий свет бальной комнаты отвлек Свон от раздумий, и она разглядела кавалера, выводящего ее в круг танцующих. Ей руку держал старший принц, наследник. От этого открытия сердце красавицы пропустило один удар. Эдуард внимательно посмотрел на Свон, и, заметив ее замешательство, подбодрил ее улыбкой. Но Свон не верилось, что ее – воспитанницу графа Шовеллер, подкидыша, ведет в танце самый значительный человек в Эрии. Прикосновение теплых рук Эдуарда вызывало трепет, прямой взгляд завораживал, полуулыбка притягивала внимание к его губам.
Свон захотелось понравиться Эдуарду, стать самой красивой на балу, показать все умение и грацию в этом волнующем танце, умно поддерживать беседу, показать, что она не безграмотная служанка, а образованная воспитанница семейства Шовеллер.
Но, увы, Свон почему-то не могла разобрать, что ей говорит принц. Ей казалось, что расслышать его слова мешает невозможно громкая музыка, но если даже музыка затихала, всё заглушало собственное оглушающее сердцебиение. С ужасом Свон понимала, что Эдуард ожидает ответа, но она не могла произнести ни звука: в горле пересохло, и дыхание начало сбиваться.
Да и столько раз отрепетированный танец вдруг перестал получаться: Свон путала фигуры и не попадала в такт. И, наконец, в полном отчаянии от того, что не владеет собой, умудрилась наступить на ногу партнеру. Эдуард сделал вид, что ничего не случилось, но его тревожный взгляд смутил партнершу еще больше и она, выполняя разворот, налетела на него всем телом. Это было краем неловкости. Свон зарделась и, извинившись, бросилась вон из залы. Сказочный вечер оказался безнадежно испорченным.
– Что за напасть такая? – шептала Свон, глотая слезы. Она летела по парковой аллее, не видя, что ее ярко освещенная часть осталась позади. Стыд гнал бедняжку неведомо куда. – Почему у меня ничего не получается? Пустили на бал корову! Как стыдно! Мое место на кухне, возле горшков и черпаков! Возомнила себя воздушной и сладко пахнущей!
Озарение пронзило ее словно молния. Запах! Она даже задохнулась от догадки: когда она ударилась о грудь принца, почувствовала знакомый запах. От принца пахло духами с цитрусовыми нотками! То ли апельсина, то ли лимона. Нет. Не может быть. Неужели он – тот самый незнакомец, целовавший ее у сторожевой башни?
– Смотри, кто бежит! – глумливый голос резанул слух девушки.
Двое мужчин преградили ей дорогу. Свон почти не видела, куда бежит, поэтому легко попала в руки одного из них.
– Нам повезло! Это же подстилка для принцев! А то, что можно им, можно и нам! Сестер наших шлюхами посчитали, а сиротка, значит, сгодилась?
Произнеся это, он толкнул Свон в руки другого мужчины. Тот засмеялся.
– Попалась! Сейчас мы тебе, дрянь, покажем, что ничем от принцев не отличаемся. Защитников нашла? Жизнь нам всем испортить решила?
И опять пихнул в руки куражащегося мужчины. Близнецы, изрядно пьяные, потерявшие страх от того, что могли покуражиться над беззащитной девушкой, на которую давно копили злобу, злобно улыбались своей жертве.
Свон закричала от испуга, но один из братьев ударил ее по лицу, и она затихла, уже не веря, что сможет быстро выпутаться. Вдруг в начале парковой аллеи, по которой Свон бежала, раздались крики, замелькали огни факелов.
– Черт, Маларкей, мы влипли! – враз протрезвел Канард и зашипел на брата. – Зачем ты ее ударил? Нам этого не простят!
– Что делать? Что делать? – запаниковал второй близнец и крепче прижал к себе девушку, пытающуюся выбраться из его хватки.
– Тащим ее к оврагу, по пути решим! – предложил Канард, озираясь на бегущих людей. – Прибить бы ее и дело с концом. Мертвые не разговаривают!
Свон, слыша ужасные слова, попыталась закричать, но Маларкей зажал ей рот потной рукой и поволок пленницу вглубь парка. Сучья рвали платье, царапали кожу. Свон задыхалась, но ничего не могла сделать.
Когда одуревшие от страха похитители уже выбрались за пределы парка и хотели пересечь дорогу, путь им преградила неизвестно откуда появившаяся повозка с тремя мужчинами разбойного вида.