— Похоже, что так, — отвечал полковник. — Очевидно, когда наша артиллерия переносила огонь с траншей вглубь расположения немцев, это служило для них сигналом. По этому сигналу они выбегали из своих нор, поднимались на гребень и успевали засесть в разбитые траншеи и в воронки, будто нарочно для них приготовленные нашей артиллерией. Успевали заблаговременно, когда наши войска только-только начинали взбираться на передний скат. Остальное понятно. Немцы встречали атакующих сильным огнем автоматов и пулеметов. А слева их косил фланговый огонь с лесистой высотки. Недаром участники штурма говорили, будто немец бил со всех сторон...
— Мрачная картина, — вздохнул генерал, но тут же добавил: — К счастью, мы можем считать, что все это в прошлом. А в настоящем, в будущем не повторится. Разгаданная хитрость — уже не хитрость... Только не забудьте, товарищи командиры, что все это еще не более, как наши предположения. Гипотеза. Она нуждается в проверке, в подтверждении. А как можно проверить это?.. Есть у кого предложения на сей счет?
Генерал испытующим взглядом обвел своих командиров. В этот момент он походил на старого опытного педагога, который по лицам учеников видит, кто знает урок, а кто нет. И он не ошибся, остановив свой взгляд на командующем артиллерией.
— Буранов что-то надумал? Верно, Ксенофонт Ильич? Докладывай.
— Кое-что, кажется, наклевывается, — отвечал полковник. — Да только не знаю, будет ли прок.
— А ты мне загадки не загадывай. Докладывай суть! — приказал Литовцев.
Буранов в немногих словах изложил свой план. Генерал пожевал губами, словно на вкус его пробовал, и решил:
— Как будто подходяще. На огне обожглись, дымок испытаем. Во всяком случае, каверз никаких тут не предвидится. Ничего худого выйти не может, а?
— Не может, товарищ генерал. Дело не рискованное, самое обыкновенное. И снарядов этих у нас достаточно.
— Быть по сему. А когда это устроишь?
— Завтра с утра.
— Действуй! Я сам тоже буду наблюдать. Любопытно!.. Ну, пока все. Можете быть свободны, товарищи командиры.
ГЛАВА VIII
ЧТО СКРЫВАЛОСЬ ЗА ДЫМОВОЙ ЗАВЕСОЙ
По лощине еще стлались белесые слои тумана, когда полковник Буранов в сопровождении адъютанта вышел утром из своей землянки. Туман все больше прижимался к земле, залегал в местах, укрытых от ветра. Офицеры шагали сначала по пояс в тумане, потом — по колено и, наконец, увидели свои сапоги, начищенные Кузьмой до зеркального блеска.
Еще вчера Буранов не думал, что пойдет на правофланговый наблюдательный пункт. Такое решение он принял только сегодня утром. А с вечера дал специальные указания начальникам разведки артиллерийских частей, так что все, кто находился на наблюдательных пунктах, раскинутых вдоль линии фронта, были наготове. На законный вопрос офицеров, где будет он сам, полковник Буранов, к немалому удивлению их, отвечал:
— Пока не знаю... Куда ветер потянет. Утро вечера мудренее.
Ответ был действительно странный, тем более для такого пунктуального командира, как Буранов, но тем не менее это был совершенно точный ответ. Где находиться полковнику — зависело в основном от метеорологических условий.
Проснувшись рано утром, он прежде всего спросил Кузьму, какая нынче погода.
— Кто ее знает? — отвечал безразлично солдат, не придавая большого значения вопросу. — Погода обыкновенная: туман.
— Туман — это нехорошо. А ветер есть? Откуда ветер?
— Есть, кажись, ветерок. А откуда — кто его знает?
— Плохой ты метеоролог, Кузьма, — недовольно сказал Буранов. — Давай-ка лучше умываться.
Слово «метеоролог» солдат не понял, но слово «плохой» ему не понравилось, он насупился и сразу вылил в подставленные пригоршни Буранова полкотелка воды.