Он медленно выползал в просторный тоннель, медленно раздирал бумажный мешок, медленно окунал туда лопату и медленно ссыпал содержимое в ведро. Затем он оглядывался по сторонам, поправлял каску, и, поплевав на руки, наконец, брался за погнутую ручку. Два-три шага, и вот, спина, только что испытавшая радость прямостояния, вновь сгибалась в три погибели, и Вазелин опускался в черное шумное варево. Так он протащил ведра три, когда на его голову вдруг «упал», непонятно откуда, известный шутник по прозвищу Кочерга. Кочерга всегда безошибочно видел свою жертву и в мгновение ока строил план розыгрыша. Все выглядело вполне невинно, но, сделав хотя бы «шаг навстречу Кочерге, жертва затем уже неизбежно проглатывала все, что было предложено на «крючке». В данном случае, худой, сутулый Кочерга проходил мимо с невозмутимым видом, будто бы даже куда-то торопясь, и, как бы невзначай, бросил:
– Вот дурак! Ему сказали – он и таскает. Нет чтобы цементосос включить. Ну таскай, таскай, коли дурак.
Не сильно трудолюбивый от природы Вазелин решил сразу же свою заинтересованность не показывать. Он лишь отозвался, хихикнув, что, мол, никаких цементососов даже на горизонте не видит.
– А это что тебе, хрен с бугра? – и Кочерга ткнул пальцем в черную кнопку вентилятора местного проветривания, расположенную рядом с красной, похожей на гриб, кнопкой остановки. Вентилятор, подвешенный прямо над головой, тотчас отозвался надрывным воем, унося свежий воздух по длинной брезентовой кишке куда-то вглубь забоя.
– И что? – спросил Вазелин.
– А то! Зачем его сюда поставили, по-твоему?
– Ага, чтобы цемент подавать! – в ироническом смысле высказался Вазелин.
– Я не знаю чему вас там, в институтах учат, – высокомерно продолжал Кочерга, – но вентилятор здесь стоит, чтобы забой проветривать. – Он распрямил сутулую спину и стал даже повыше Вазелина. – Вот. Но умный человек, может его еще как-нибудь использовать. Вот, к примеру, цемент. Он ведь тяжелее воздуха? Ну, чего молчишь?
– Тяжелее, – Вазелин перестал понимать, куда тот клонит.
– Значит, если его вентилятор на этом конце засосет, то на том конце он непременно ссыплется в кучку. Можешь при этом свои ведра подставлять. Правильно? – подытожил злую шутку проверенным вопросом Кочерга.
– Правильно, – неуверенно отозвался Вазелин, уже не понимая, как ему самому не пришло это в голову. « А ведь точно, цемент ведь тяжелее воздуха! Вот, черт!» – уже про себя размышлял Вазелин, провожая фонариком, уходящую вдоль ржавого строя вагонеток тощую сутулую фигуру.
Он набрал полную лопату серого содержимого из разорванного мешка и, кряхтя, поднес ее к вентилятору. Тот, будто бы, даже без особых звуков, засосал все, что было, и, слегка вибрируя брезентовой трубой, стал передавать взятое с лопаты куда-то в черную глубину забоя. Вазелину эта идея явно понравилась, и он поднес вторую порцию, затем третью, четвертую… «Ай, ладно, ведра потом поставлю. Посмотрю сперва, как получается». Пятую лопату он поднести не успел, поскольку из забоя стали вылезать шахтеры, дико ругаясь и размахивая кулаками. За ними выползало белое облако…
Вазелин понял, что ему конец. Он понял все сразу: и про подлого Кочергу, и про то, что его, Вазелина, вряд ли будет кто-то слушать. Он побежал со всех ног, отбросив лопату, уже поднесенную к вентилятору, но через десяток шагов споткнулся и упал на вагонетку, разодрав губу и выбив зуб. Его, уж так и быть, справедливой экзекуции не подвергли – Бог и так наказал. Кочергу же после смены изловили и выкрасили из пульверизатора зеленой краской. Отмывался он долго, наверное, с неделю, хотя и после того, если присмотреться, можно было заметить на нем нечто, вроде зеленых очков. Кто – то его даже пару раз назвал крокодилом, но это не прижилось – Кочерга, ведь он Кочерга и есть.
** ** **
Вагончик подъемника скатился до самого дна наклонного ствола, отстучав по рельсам положенное число раз «та-та – та-та» и затем замер. Бригада дружно стала вылезать, и, еще гогоча от услышанных на поверхности анекдотов, стала расходиться по местам работ. Андрюха уже посерьезнел и стал молчалив. Не сказав ни слова, он стал, быстро продвигаться куда-то вперед по штреку19, минуя стоящие по ступицы в воде притихшие вагонетки с глазастым маленьким электровозом во главе.