Основная тема, объединяющая все гностические учения, — это гнозис, «знание», которое является не предметом обычного изучения, а личным переживанием духовной истины. Гностика не интересует вера, он хочет познать прямо и лично духовные реальности мироздания.
Для большинства гностических систем важны личный опыт и строго дуалистическое видение Вселенной. С этой точки зрения весь материальный мир — это тюрьма, созданная злыми силами, архонтами, для захвата душ из высшего мира света. Жить в материальном теле в этом мире — значит оказаться в ловушке чужого царства во власти архонтов и их ужасающего лидера — «слепого бога» Ялдабаофа, также известного как Саклас и Самаэль, или как Бог Ветхого Завета.
За ложным миром материи лежит истинный мир — мир света, которым правят эоны, одновременно существа и мировые сферы. Сотворение материального мира и архонтов считалось многими гностиками результатом ошибки одного из эонов по имени София («Мудрость»). Она желала создать что-то самостоятельно и сумела только дать рождение искалеченному слепому существу в форме змеи с львиной головой — Ялдабаофу. Надеясь скрыть свой поступок от других эонов, София выбросила свое творение из мира света в пустоту. Но в то же время в пустоту попали и искры света из истинного мира. Когда Ялдабаоф вылепил мир из субстанции пустоты, в нем оказались запертые как в ловушке искры. Ялдабаоф создал других архонтов, вместе они сотворили физические тела как тюрьмы для искр света и создали звезды и планеты, чтобы опутать эти искры беспощадной сетью астрологической судьбы. Так возник мир, который мы знаем.
Цель большинства направлений гностицизма — вырваться из мира Ялдабаофа и вернуться в мир света. Но этот аварийный выход открыт не для всех. Многие гностические источники делят людей на три класса: гилики (от hyle, «материя») — механические творения архонтов, неспособные покинуть материальный мир, экстрасенсы (от psyche, «разум»), обладающие потенциалом вырваться из материи и подняться в царство света, но должны работать над этим, и пневматики (от pneuma, «дух»). У них гнозис — это врожденное право, и они могут рассчитывать на возвращение в мир света. Эти главные принципы взяты за основу большинством (хотя и не всеми) последователей этого течения. Но построенные на этом фундаменте структуры фантастически разнообразны.
Некоторые гностические верования, явно христианские, учили, что Иисус из Назарета был эоном мира света, который спустился в ложный мир материи, чтобы освободить души из лап архонтов. Другие утверждали, что Сет, третий сын Адама, открыл путь к свету. Третьи гностики превратили злодеев Библии — Каина, Исава, жителей Содома и так далее — в героев, восставших против силы злого создателя.
Некоторые гностические проповедники полностью игнорировали Библию и образы стандартной иудео-христианской мысли. Но большинство гностических сочинений основаны на библейских историях и по-разному их интерпретируют. В каком-то смысле гностицизм функционировал как своего рода теория заговора духовного царства, рассматривая ортодоксальные идеи как богословский «официальный отчет», который необходимо правильно расшифровать, чтобы добраться до истины. Писатели-гностики досконально изучили события Книги Бытия, во многом точно так же, как современные любители заговоров изучают подробности убийства Кеннеди. И их предположения сильно варьировались.
Практика гностицизма была так же разнообразна, как и ее теория. Судя по всему, магические обряды практиковались очень часто. Плотин, великий философ-платоник, критикует их слишком серьезный упор на магию в своем эссе «Против гностиков». Сохранившиеся гностические тексты содержат магические заклинания и слова силы, схожие с теми, что обнаружены в греко-египетских магических папирусах.
Часть гностиков выступали за аскетическую жизнь и духовную дисциплину. Они резко осуждали секс, поскольку он создавал новые человеческие тела, в которых заперты души. Другие же утверждали, что если бог общепринятой религии был злым, то его запреты должны быть добром. На этом основании они настаивали на разрешении всех видов сексуальной активности. Золотая середина между этими позициями — запретить любовь, которая может привести к беременности, но разрешать все остальное.
После того как в римском мире запретили исповедовать гностицизм, его продолжали проповедовать и практиковать в небольших подпольных сектах в разных частях Ближнего Востока. По крайней мере одна из этих сект, мандеев, сохранилась на юге Ирака до наших дней. Другие, богомилы, процветали в раннем Средневековье на территории современной Болгарии. Их миссионеры путешествовали на запад, в Италию и на юг Франции в XII и XIII веках, положив начало самому известному западному гностическому движению — катарской ереси.