Эта связь не долго оставалась тайной. Впрочем, Петр, увлекшись графиней Воронцовой, старался не вмешиваться в интрижки жены. Однако, узнав, что Екатерина снова забеременела, выразил неудовольствие: «Бог знает, откуда моя жена беременеет; я не знаю наверное, мой ли этот ребенок и должен ли я признавать его своим».
В 1758 году Екатерина родила дочь Анну. Муж вроде бы смирился и признал ребенка… Но слова Петра, переданные Львом Нарышкиным, запали ей в душу — она не хотела попасть в монастырь как надоевшая жена. Здоровье Елизаветы ухудшилось. В случае ее смерти Петр смог бы легко изменить судьбу жены, как ему заблагорассудится. Екатерина поняла, что ее положение очень шатко, и начала организовывать первый заговор. Она привлекла на свою сторону Вильямса, Понятовского и канцлера Бестужева, который хотел, чтобы после воцарения Петра III Екатерине предоставили публичное участие в управлении, а сам Бестужев получал звание подполковника в четырех гвардейских полках и председательство в трех государственных коллегиях.
Интригу Бестужева раскрыли, он был обвинен в государственной измене и арестован. Екатерина попала в опалу, а ее сторонников разогнали.
Ho уже в следующем голу у Екатерины появились новые сторонники, более осторожные и предприимчивые. Одним из них стал Григорий Орлов.
Он был огромного роста, смазлив, любил приключения и молодецкую удаль в попойках и драках, но, в отличие от Салтыкова и Понятовского, был совершенный невежа. Когда он отбил любовницу у фаворита самой императрицы, слава о нем прошла по всей столице, и Екатерина не могла не заинтересоваться таким молодцом. А тот со всем пылом страсти кинулся покорять новую жертву своего обаяния.
В 1761 году скончалась Елизавета Петровна, и на престол взошел Петр III.
Он уже перестал прятать свою любовницу Екатерину Воронцову, жил с ней в одном из флигелей, а жену поселил подальше, в противоположном конце Зимнего дворца.
Екатерина опять беременеет, на этот раз от Орлова, и тут уж никак не приплетешь мужа, поскольку они не то что давно не спали в одной постели, но и вообще почти не общались.
Когда ей пришла пора рожать, преданный слуга Шкурин поджег свой дом, весь двор убежал смотреть пожар, туда же поспешил и Петр со свитой. А Екатерина тем временем родила сына, который стал родоначальником знатного рода Бобринских…
Она все чаше задумывалась о том, как узурпировать впасть. В день празднования мира с Пруссией у супругов произошла очередная ссора, и при 500 гостях Петр через стол заорал на нее: «Ах ты, дура!..» Екатерина зарыдала. Но потом взяла себя в руки и попросила своего камергера завести отвлеченную беседу.
Но уже поздно вечером Петр вдруг приказал своему адъютанту князю Барятинскому арестовать Екатерину. Тот испуганный и растерянный, бежит посоветоваться с принцем Георгием Людвигом Голштинским. Взволнованный принц сумел уговорить Петра отказаться от своего намерения, но Екатерине тут же донесли об этой вспышке, и она решила, что пора действовать…
Планы заговорщиков оформились к лету 1762 года. Опираясь в основном на гвардейские полки, в ночь на 29 июня 1762 года Екатерина совершила государственный переворот и стала императрицей.
Главными ее соратниками и сторонниками стали украинский гетман командир Измайловского полка Разумовский, директор полиции барон Корф, княгиня Дашкова, канцлер Воронцов, братья Орловы, Потемкин и Хитрово.
Петр, поняв бесполезность сопротивления, письменно отказался от своих прав на трон: «От правительства Российским государством на весь век мой отрекаюсь», — выразив готовность тут же уехать в Голштинию с любовницей, скрипкой, мопсом и любимым адъютантом, и просил только о назначении скромного пансиона.
Петра взяли под арест и доставили в Петергоф, а затем в Ропшу, а главным по караулу назначили брата фаворита Алексея Орлова. Видимо, бывшего самодержца с самого начала не собирались оставить в живых — через неделю он умер «от колик». Есть версия, что его закололи вилкой, как какого-нибудь кролика.
Примечательно, что участников «случайного» убийства императора не только не судили, но и наградили крупными суммами и крепостными. Как писала Дашкова, когда Екатерина получила письмо Алексея Орлова из Ропши, в котором он признавался в убийстве («случайном»), она воздела глаза к небесам и тихо сказала: «Слава Богу!»
В начале сентября 1762 года Екатерина Алексеевна была коронована и стала всероссийской императрицей Екатериной II, правившей 34 года.