Она была умна и мудро управляла доставшимся ей государством. К ней обращались «матушка-государыня» — больше такого эпитета не удостаивался никто.
За время ее правления территория Российского госудaрства возросла за счет присоединения Крыма, Северного Причерноморья, Северного Кавказа, западно-украинских, белорусских, литовских земель, восточной части Речи Посполитой и других. Население России возросло с 23,2 млн (в 1763 году) до 37,4 млн (в 1796 году). Ключевский писал: «Армия со 162 тыс. человек усилена до 212 тыс., флот, в 1757 году состоявший из 21 линейного корабля и 6 фрегатов, в 1790 году считал в своем активе 67 линейных кораблей и 40 фрегатов, сумма государственных доходов увеличилась более чем вчетверо, рост вутреннего оборота обозначился выпуском монеты в 34 года царствования на 148 млн руб., тогда как в 62 предшествовавших года ее выпущено было только на 97 млн».
По выплавке чугуна Россия вышла на первое место мире, всего к концу XVIII века в стране насчитывалось 1200 крупных предприятий (в 1767 году их было 663).
В первые годы правления Екатерины не хватало финансов, и она провела секуляризацию — перевела в государственную собственность часть обширных церковных земель.
В 1775 голу Россия была разделена на 50 губерний, (которые делились на 10 уездов), во главе с губернаторами.
В 1785 году она дает «Жалованную грамоту дворянству», в которой подчеркивает его привилегированное положение перед остальными сословиями.
В 80-х голах была создана сеть городских школ, в которых появилась система классов и уроков. Появились первые женские образовательные учреждения: Смольный институт благородных девиц, Воспитательное общество благородных девиц.
В Петербурге и Москве по ее приказу появились воспитательные дома для беспризорных и сирот.
Для борьбы с эпидемиями Екатерина ввела обязательное оспопрививание, причем одной из первых привилась сама и привила Орлова.
В ее правление возникли первые немецкие поселения в Поволжье: по данным переписи в 1769 году в 105 колониях на Волге проживало уже 23,2 тыс. немцев.
Всех заслуг Екатерины и не перечислишь — что и говорить, она была мудрой, рачительной правительницей, которая всегда ставила на первое место интересы государства.
А любовь? Что ж, это не порок, если не мешает делу… Любила она молодых и красивых и щедро платила за любовь.
Одиннадцать лет Екатерина прожила с Орловым, который изменял ей часто и даже не особо скрываясь. Через четыре года после начала их связи ей пришлось замять скандал с сенатором Муравьевым, который застукал жену в объятиях фаворита, — того утешил только участок земли в Лифляндии.
Но всякому терпению приходит конец, и вот, стоило только Орлову по дипломатическим делам отлучиться в Берлин, как прусский шпион уже пишет своему государю: «Не могу не сообщить Вашему Величеству об интересном событии. Отсутствие графа Орлова обнаружило весьма неожиданное обстоятельство: Ее Величество нашла возможным обойтись без него, изменить свои чувства к нему и перенести свое расположение на другой предмет. Конногвардейский корнет Васильчиков привлек внимание своей государыни».
Cначала табакерка «за исправное содержание караулов», затем все более частые наезды Василькова ко двору, пожалование его камер-юнкером, веселое расположение духа, наконец-то посетившее Екатерину после отъезда Орлова, — все говорило о воцарении нового фаворита.
Орлов бросил дела и стрелой полетел назад — но за 100 верст до столицы его остановили нарочные: ему было приказано отправиться в свои имения и выждать срок карантина (в Европе начиналась чума).
Сама Екатерина так писала об их разрыве: «Я многим обязана семье Орловых, но мое решение неизменно: я терпела одиннадцать лет; теперь я хочу жить как мне вздумается, и вполне независимо».
Васильчиков надоел ей быстро, но тут на горизонте появился другой претендент. Потемкин уже давно нравился Екатерине, говорят, что Орлов, почуяв в нем соперника уже после переворота, договорился с братьями затеять с ним драку, в которой он лишился глаза.
Васильчикова отправляют в Москву, наградив богатыми дарами, а на его место заступает Потемкин — в будущем самый могущественный человек при дворе Екатерины.
Любовь была страстной, карьера головокружительней — в мае его ввели в сенат, в июне пожаловали в графы, в октябре произвели в генералы.
Потемкин, в отличие от всех прежних и будущих фаворитов, не был красив и не был молод — лицо его было грубо, кривой на один глаз, кривоногий, грубый… «величайший забавник» самый интересный чудак, какого только можно найти в наш железный век, — говорила Екатерина. — Ах, что за голова у этого человека, забавна, как дьявол…»