На самом деле он был героем, его имя было у всех на устах. Он был кумиром, победителем французов в морском сражении при Абукире, которое поставило крест на планах Наполеона завоевать Индию. Европа боготворила своего триумфатора, а итальянцы приветствовали его как освободителя.
Встречая героя в Неаполе, навстречу Нельсону на зеркальную гладь залива вышли полтысячи кораблей, украшенных разноцветными флагами, на каждом играл оркестр и ликовала толпа.
Первой к адмиральскому кораблю подошла барка посла Гамильтона. Ее приближение встретили торжественным залпом орудий. «Вверх взлетела жена посланника и с возгласом «О боже, неужели это возможно?» — упала в мои объятия. Я надеюсь когда-нибудь представить тебя леди Гамильтон. Она одна из лучших в мире женщин».
Прочитав эти восторженные строки, жене адмирала нужно было срочно собирать вещи и немедленно плыть в Неаполь. Но и тогда она, наверное, опоздала бы — «герои морей» был побежден одним взглядом прекрасных голубых глаз.
Нельсон был серьезно болен, еще в пути он писал другу: «Моя голова раскалывается, раскалывается, раскалывается…» — трижды пытаясь правильно написать последнее слово.
Он хотел на пару дней остановиться в гостинице и продолжить путь, но Гамильтоны изо всех сил зазывали его к себе, предоставив ему лучшие апартаменты на втором этаже дворца. Из окон открывался вид на бухту, а добрая Эмма сама меняла Нельсону повязки, читала ему вслух, кормила с ложечки бульоном и отпаивала целебным ослиным молоком. «Она его за муки полюбила…»
Любовь поразила их, и это было нерассуждающее, поглотившее их без остатка чувство, которое они просто не могли скрывать, как скрывают мимолетную интрижку.
Нельсон называл ее своей женой перед Богом и писал ей, пока они еще не стати любовниками: «Во всех отношениях, от выполнения вами роли супруги посла до исполнения обязанностей по домашнему хозяйству, я никогда не встречал женщины, равной вам. Эта элегантность, это совершенство и прежде всего доброта сердца — ни с чем не сравнимы».
Сэр Уильям, скорее всего, знал о романе жены и даже предложил ей раздельное проживание, без развода. Но Эмми, которая всем сердцем привязалась к мужу и испытывала к нему чувство глубокой благодарности, не могла его отпустить. Они жили втроем, как «одно сердце в трех телах», — так определяла их отношения сама Эмма.
Нельсон честно сообщил жене о зародившемся в его сердце чувстве. Она тут же написала, что готова приехать по первому слову, но адмирал ответил коротким письмом, в котором приказывал ей находиться там, где она находится, а через два года разъехался с ней, не получив развод.
Положение Нельсона и леди Гамильтон было трагичным. Адмирал ставил под удар свою репутацию, а Эмма теряла с таким трудом завоеванный ею статус супруги посланника-аристократа, не получая ничего взамен, — она опять становилась любовницей, пусть и влиятельного человека. Он не мог развестись с женой, значит, Эмма опять теряла все. И все-таки она не могла отказаться от своего чувства.
В 1800 году супруги Гамильтон и Нельсон втроем переезжают в Лондон. Это странное трио станет источником для скандальных статеек и сплетен в высшем обществе на целый год. На всех приемах, посвященных национальному герою, Нельсон и леди Гамильтон появлялись вместе, но двери к королевскому двору для Эммы оказались закрыты — ведь она опять находилась в статусе куртизанки, несмотря на не оставившего ее мужа и благородный титул.
В 1803 году умирает сэр Гамильтон. По рассказам, он испустил дух в объятиях Эммы, держа в руке ладонь адмирала. Злые языки добавляли к этой идиллической картине комментарий о том, что доказательством его вменяемости стало только содержание завещания: сэр Гамильтон оставлял все свое состояние племяннику, Чарльзу Гревиллу, оставив за Эммой только ежегодную пенсию в 700 фунтов.
По распоряжению короля Нельсон отбыл для участия в военных действиях против Дании, а Эмма поняла, что беременна, и в положенный срок родила девочку. Нельсон признал свое отцовство (при крещении ей дали имя Горации Нельсон) и впервые назвал ее в одном из писем женой. Он ужасно, нестерпимо ревновал ее, ведь Эмма, шутя, описывала ему встречу с Чарльзом и знаки внимания, которые проявлял к ней князь. В ответ адмирал писал: «Нет на свете ничего, чего бы я не сделал, чтобы мы могли быть с нашим ребенком». Он писал, что для него на свете не существует ни одной женщины, кроме его «жены» Эммы, и мечтал о том, как они будут жить вместе, уединенно и далеко от света и его сплетен.