Но трон все не падал, а деньги стали кончаться, а кредиторы уже приходили регулярно, как утренняя заря, и требовали денег, денег, денег… Княжна поступила так, как поступала всегда, — втихомолку сбежала. Сначала в Неаполь, потом в Рим, где ее взял под покровительство влиятельный кардинал, и вот уже она со дня на день ждет представления папе римскому…
Екатерина, полагавшая, что самозванка вот-вот утихомирится, решила, что дальше ждать не стоит, — кто знает, что еще предпримет эта энергичная мерзавка… Но кто лучше всего справится со столь деликатным поручением? Да тот же Алексей Орлов! Вон как он злился, когда письмо императрице представлял…
Екатерина дает ему четкий инструктаж: «Постарайтесь зазвать ее на корабль и засим тайно переправьте сюда; ежели она по-прежнему скрывается в Рагузе, повелеваю вам послать туда один или несколько кораблей и потребовать выдачи этого ничтожества, нагло присвоившего имя, которое ей никоим образом не принадлежит; в случае же неповиновения (то есть если вам будет отказано в ее выдаче) разрешаю прибегнуть к угрозе, а ежели возникнет надобность, то и обстрелять город из пушек; однако же, если случится возможность схватить ее бесшумно, вам и карты в руки. я возражать не стану».
К тому времени княжна Тараканова покинула Рим и остановилась в Пизе. Она немножко заскучала, отталкивая от себя надоевшего докучливого Доманского, когда ей вдруг сообщили, что адмирал Орлов просит принять его.
По свидетельствам современников, Алексей Орлов был красавцем мужчиной — крупный, статный, настоящий богатырь, силы необыкновенной, с лицом приятным, мужественным и выразительным. Он не мог оставить чувственную женщину равнодушной. Вдобавок та никогда еще не общалась с русскими — ей было любопытно покорить этого «дикаря».
А тот прикинулся страстно влюбленным, хотя его сердца прекрасная княжна так и не затронула. Баба как баба — что он, мальчишка, из-за юбки голову терять. Да и тощевата она, не то что матушка-императрица…
Но Орлов ради своей государыни был готов на все. Поэтому, томно вздыхая, он даже предложил влюбленной княжне руку и сердце, попросив стать его женой. На что та целомудренно ответила, что не знает его достаточно. А вот когда пройдет время и она достигнет подобающего ей положения, тогда можно и о браке подумать…
Орлов облегченно вздохнул и старательно продолжал ухаживания — подарил свой портрет, возил в экипаже по достопримечательностям и в оперу и даже перестал на время встречаться со своей «официальной» любовницей, русской красавицей Давыдовой. Так что все в Пизе были убеждены, что Орлов с княжной Таракановой не просто хорошие друзья. А Орлов докладывает императрице: «Она ко мне казалась быть благосклонною, чего для я и старался пред нею быть очень страстен».
А красавица княжна с каждым днем все больше верила «своему богатырю» и тому, что русская эскадра, стоявшая в Ливорно, по первому же ее приказу (и по команде Орлова) примет ее сторону.
Попалась птичка и сети… Но как завлечь ее на корабль, чтобы привезти в Россию? В Пизе княжне симпатизировали и верили в ее претензии на российский престол. Силой не увезешь — и горожане, и прислуга, и и поляки Доманский с Чарномским не допустят насилия. К тому же благодаря кардиналу она смогла привлечь к себе симпатии иезуитов — хотя их орден и был распушен, он продолжал существовать подпольно. и киллеры там работали профессиональные. Даже Орлов их боялся: «Признаюсь, всемилостивейшая государыня, что я теперь, находясь вне отечества, в здешних местах, опасаться должен, чтобы не быть от сообщников сей злодейки застрелену или окормлену… я всего более опасаюсь иезуитов…»
Орлову в его авантюре помог английский консул в Ливорно сэр Джон Дик. Он написал Орлову письмо (которое тот предъявил княжне), что в Ливорно якобы случилась баталия между английскими и русскими чиновниками. Орлов сказал, что ему нужно срочно уехать, возможно, надолго, и влюбленная княжна решила поехать с ним. Правда, сначала она запланировала большой переезд всем домом и челядью, но Орлов сумел ее отговорить, сказав, что они, наверное, быстро уладят дела и вернутся в Пизу. Княжна Тараканова опять поверила ему и взяла с собой только камеристку, двух камердинеров и Доманского с Чарномским, оставив дома все веши и бумаги.
Когда на другой день ординарец Орлова сказал Джону Дику, что к нему приедут гости, тот, приказав слугам готовиться к приему, быстро послал сообщение командиру русской эскадры адмиралу Грейгу и его жене, пригласив их на обед. Сразу после того, как ординарец доставил письмо адмиралу, русская эскадра стала готовиться к выходу.