Однако курс на экстенсивное земледелие в верхнем и среднем течении реки, взятый во второй половине 50-х — начале 60-х годов, привел к тому, что Тарим вновь потерялся в песках пустыни Такла-Макан. Аналогичная ситуация возникла и с Кончедарьей, ранее попеременно впадавшей в Тарим и Лобнор. Отрезанное от питавших его водных артерий озеро в итоге пересохло, но всех потрясла скорость, с которой ушла вода. На том месте, где раньше было дно, образовалась твердая корка соли.
Ныне ею покрыто 20 тыс. кв. км низины. Это самый засушливый район Китая. В год здесь выпадает менее 10 мм осадков при испаряемости свыше 3000 мм. Летом температура достигает плюс 50 градусов по Цельсию, а зимой свирепствуют морозы, термометр показывает иногда минус 20 и ниже. В царстве ветра и песка более 80 раз в году поднимаются страшные бури.
Между тем несмотря на сложные природные условия здесь немало животных и растений, хорошо к ним приспособившихся. В районе Лобнора насчитывается свыше 30 видов растений и более 100 видов животных (без учета насекомых). По мнению специалистов, у озера обитает несколько сотен диких двугорбых верблюдов, считавшихся еще 150 лет назад полностью исчезнувшим видом, но обнаруженных и подробно описанных Н. М. Пржевальским.
Версия о блуждающем, или кочующем, озере все-таки не подтвердилась. Результаты полевых исследований и химических анализов показали, что на протяжении 20 тысяч лет в нем всегда сохранялись запасы воды, т. е. предложенная С. Гедином гипотеза о 1500-летнем цикле его миграции не соответствует действительности. В то же время интерес к Лобнору не иссяк. Многие китайцы до сих пор считают его таинственным местом.
Связано это не только с первым в КНР испытанием атомной бомбы 16 октября 1964 года, которое было произведено совсем неподалеку. Дело в том, что в ходе лобнорских экспедиций по совершенно непонятным причинам скончались несколько исследователей, а другие исчезли.
17 июня 1980 года без вести пропал Пэн Цзяму, вице-президент Синьцзянского отделения АН Китая и руководитель всего проекта по комплексному изучению озера. Он вышел из палатки, чтобы осмотреть прилегающую территорию, и пропал. На поиски известного ученого власти бросили огромные людские и материальные ресурсы, включая авиацию. Военнослужащие и полицейские с собаками прочесали сотни километров пустыни, но все усилия оказались тщетны, Пэн Цзяму так и не обнаружили.
В 1990 году семь специалистов отправились на грузовике к Лобнору для изучения минералов, и никто из них не вернулся. Спустя два года на крутом склоне в 30 км от автомобиля заметили три высохших трупа, еще четверых найти не удалось.
Летом 1995 года исчезли трое рабочих из Мирана, выехавших в сторону Лобнора на джипе. В 17 км от озера спасатели наткнулись на тела двоих из них. Причина неожиданной смерти осталась невыясненной. Машина была в хорошем состоянии, погибшие рабочие не испытывали проблем с водой и бензином. Третьего человека не нашли.
В июне 1996 года с вертолета обнаружили тело физически сильного и хорошо тренированного исследователя Юй Чуньшуня, занимавшегося изучением Лобнора. Медики не увидели на нем следов насилия и не смогли объяснить, от чего он умер. Такие происшествия, к сожалению, не редкость. «Озеро смерти», как его называют местные жители, не спешит раскрывать свои тайны.
Высокогорное озеро Тяньчи («Небесное озеро») расположено у пика Богдо (5445 м) в Восточном Тянь-Шане, в 110 км к востоку от Урумчи. Известно, что оно ледникового происхождения, имеет форму полумесяца и находится на высоте порядка 2000 м. Его протяженность в длину составляет 3,4 км, в ширину — 1,5 км. Площадь озера достигает почти 5 кв. км, а наибольшая глубина — 105 м.
Мы с Ху Дацином отправились туда на третий день моего пребывания в столице Синьцзяна и добрались до места за полтора часа. Несмотря на будний день желающих полюбоваться красотами природы и подышать чистейшим горным воздухом набралось довольно много. Никого не останавливала стоимость входного билета (60 юаней!), да и у касс народ не толпился, так как абсолютное большинство посетителей были из числа так называемых организованных туристов.
Вступив на территорию заповедной зоны и поднявшись на незначительную высоту, каждый турист должен решить, как он будет добираться до озера: пешком, на микроавтобусе или по канатной дороге. Во втором и третьем случаях переезд по схеме «туда-обратно» обойдется в 15 юаней (менее 2 долларов). Мы выбрали воздушный маршрут, чтобы с высоты птичьего полета созерцать великолепные пейзажи. Ниже главного водоема я вскоре заметил миниатюрное озерко, к которому еще вернусь.