У найманов получило распространение христианство несторианского толка. Принял его и Кучлук. По свидетельству персидского историка Рашид ад-Дина, он «ежегодно посылал (воинов) в мусульманские области той стороны (Кашгарии. — Н. А.) травить и сжигать зерновой хлеб… В жилище каждого кадхуда («владыки дома». — Н. А.) был оставлен на постой один из воинов (Кучлука). Среди (самих) мусульман начались вражда и разлад. Многобожники делали все, что хотели… Оттуда (Кучлук) отправился во владения Хотана и захватил (их). Он принудил население тех округов отступить от веры Мухаммеда и насильно предоставил (ему) выбор между двумя деяниями: либо принять христианскую веру (с учением) о троице, либо язычество (буддизм. — Н. А.)…» В свою очередь Джувейни отмечал, что Кучлук исповедовал христианство, но под влиянием жены, дочери гурхана, правителя каракитаев, принял буддизм.
До начала похода в Среднюю Азию Чингисхан отправил на покорение Кучлука 20-тысячную армию во главе с талантливым полководцем и метким стрелком Джэбэ (Чжебе) (1218 г.). Рассказывают, что во время одной из битв на заре становления империи, сражаясь на стороне противника, он выстрелом из лука ранил в шею ее будущего основателя. Джэбэ попал в плен и признался в содеянном. Узнав об этом, Тэмуджин якобы сказал: «Заклятый враг всегда таит про себя свое душегубство и свою враждебность. Он держит свой язык за зубами. Что же сказать об этом? Он не только не запирается в своем душегубстве и вражде своей, но еще и сам себя выдает с головой. Он достоин быть товарищем!»
Будучи хорошо осведомлен о преследованиях Кучлуком мусульман, Джэбэ на подступах к Кашгару, где находилась ставка найманского хана, объявил, «чтобы каждый человек придерживался своей веры и хранил бы в религии путь своих предков». Неудивительно, что исламское население без раздумий подняло восстание и активно поддержало монголов. Кучлук бежал в Бадахшан, но вскоре был схвачен и убит.
После успешной военной операции Джэбэ монголам был открыт прямой путь в государство хорезмшаха Мухаммеда. Согласно оценками. П. Петрушевского, оно объединяло большую часть Средней Азии, весь Афганистан и Иран (кроме Хузистана); простиралось от Аральского моря и низовьев Сырдарьи на севере до Персидского залива на юге, от Памира и Сулеймановых гор на востоке до гор Загроса на западе.
Используя чрезвычайно выгодное стратегическое положение, местные мусульманские купцы контролировали всю торговлю региона не только с Китаем, но и с Восточной Европой (в том числе с Киевской Русью). Хорезм играл ключевую роль на всем протяжении Шелкового пути и стал центром транзитной торговли, поскольку именно здесь сходились караванные маршруты из многих стран Евразии.
Между Чингисханом и «владыкой запада» Мухаммедом сложились весьма непростые отношения. Отечественные и зарубежные специалисты давно спорят и высказывают различные точки зрения относительно того, кто в большей степени причастен к возникшему конфликту. Сейчас, как представляется, вряд ли удастся найти главного виновника трагических событий. Трудно допустить, что государи-соседи со столь неуемными амбициями сумели бы долго жить «в мире и согласии».
Любой повод мог взорвать зыбкое равновесие, что и произошло, когда правитель города Отрар (на среднем течении Сырдарьи) то ли из-за собственной жадности, то ли по приказу хорезмшаха обвинил в шпионаже мусульманских купцов, отправленных Чингисханом в Среднюю Азию с богатым товаром, и дал указание всех их перебить. Из 450 человек спасся лишь один погонщик верблюдов, который и сообщил великому хану о расправе. Впоследствии Джувейни, автор «Истории завоевателя мира» (1260 г.), охарактеризовал случившееся следующим образом: «За каждую каплю их (купцов. — Н. А.) крови там потекли целые реки, кажется, что в воздаяние за каждый волос с их голов сотни тысяч голов валялись в пыли на перекрестках дорог».
Чингисхан и Мухаммед обменялись жесткими и оскорбительными друг для друга демаршами (хорезмшах, например, приказал убить монгольского посла и выразил твердое намерение поступить точно так же с великим ханом), после чего война стала неизбежной. В 1219 году Чингисхан собрал войско примерно в 150–200 тыс. человек и вместе со всеми своими сыновьями выступил в западном направлении.
В поход с ним отправились также уйгуры и карлуки во главе с идикутом Барчуком и Арслан-ханом. Монголам и их союзникам противостояла армия, практически не уступавшая им по численности, но значительно менее организованная и сплоченная. Перипетии войны, продолжавшейся несколько лет, вероятно, известны читателю из довольно обширной литературы на эту тему, да и шла она далеко за пределами рассматриваемого региона. Что же касается хорезмшаха, сыгравшего роковую роль в гибели династии западных Караханидов, то, убежав от преследователей из отряда Джэбэ и Субэдэя, Мухаммед укрылся на одном из островов в южной части Каспийского моря, где и умер в декабре 1220 года.