Разгромив в союзе с лангобардами дунайских германцев, вечные странники — авары не только получили богатую добычу, но и обрели наконец новую родину в местах, вполне пригодных для проживания. Но удача, как и беда, никогда не ходит в одиночку. Судьба сделала Баяну и его подданным еще один подарок.
Византийский полководец Нарзес, правивший в это время Италией, озабоченный давлением враждебных варваров и давно помышлявший о независимости от Константинополя, со сменой императора усилил свои происки. Он начал уговаривать лангобардов переселиться в Северную Италию, создав там дружеское ему королевство. Нечто подобное, как мы помним, пытался сделать Бонифаций в Африке совместно с вандалами.
Германцы после длительных совещаний решились на это и отправились на обретение новой родины. После Пасхи, 2 апреля 568 года лангобарды, спалив стоянки, передали свои земли союзникам-аварам и ушли туда, где 200 лет будет стоять их независимое государство. Да и позже эта земля будет называться Лонгивардией — Ломбардией, пока не сольются, наконец, уже при Кавуре и Гарибальди, северные и южные итальянцы в единую нацию, веселую и темпераментную.
Сила железных всадников
Таким образом, авары внезапно для остальных европейцев обернулись владельцами огромной империи, расположенной в самом сердце Европы — помимо дунайских земель гепидов и лангобардов, им уже принадлежало Поднепровье антов, а также все северное Причерноморье — бывшие владения кутригуров, утигуров и прочих позднегуннских племен. Это была безусловная победа в жесточайшей битве за выживание, на которую племя кочевников оказалось обречено после поражения от своих рабов. Ровно через десять лет после появления азиатских беглецов в Восточной Европе, здесь возникает новая великая держава — Аварский каганат, по территории и населению вполне сравнимая с виднейшими государствами своего времени — Франкским королевством, Византийской империей, Персидским царством, Тюркскими каганатами и Китаем, а по военной мощи порой их превосходившая.
В союзе с персами и китайцами подвластные кагану Баяну племена будут биться в глобальном мировом конфликте рубежа VI–VII столетий против греков и франков. Трижды по ходу этой войны славяно-аварская армия стиснет стальным кольцом каменные стены Константинополя, едва не захватив этот город и не уничтожив Восточно-римскую империю.
На огромной территории — от Баварии и Австрийских Альп до Днепра и от Балтики до Дуная все подчинится железной воле аварского владыки Баяна и именно здесь, в рамках каганата начнется формирование практически всех славянских народов — поляков, чехов, словаков, югославов, болгар, белорусов, украинцев, русских.
Но произойдет это чуть позже, а пока уверенные в собственных силах византийцы в борьбе за город Сирмий и его окрестности впервые скрестят свое оружие с копьями и мечами аваров. И неожиданно потерпят поражение от варваров. Балканская армия выдающегося полководца ромеев Тиберия, будущего императора, будет наголову разгромлена войском «беглецов с Востока» и едва успеет укрыться за стенами злополучного Сирмия. Василевс византийцев Юстин, не поверив в серьезность ситуации, откажется подписать перемирие с аварами и вынудит своего прославленного полководца снова вступить в конфликт. Но армия Баяна вновь окажется сильнее. Как скупо скажет об этом Менандр: «После одержанной аварами победы, поражения полководца Тиберия и заключения условий, положено было отправить к римскому императору посольство»{146}.
С этого момента и почти до самого конца истории Аварского каганата Великая империя ромеев начинает платить кочевникам унизительную дань, подобно тому, как их предки воздавали гуннам Аттилы. Платили сначала 80 тысяч золотых солидов ежегодно, затем — 100 тысяч и наконец по 120 тысяч золотых каждый год. По подсчетам венгерского археолога Иштвана Эрдели Византия до 626 года передала в общей сложности кочевникам 25 тонн драгоценного металла, немыслимое по тем временам количество денег. И это не считая единовременных даров и военной добычи{228}.
Начиная с третьей четверти VI века авары становятся самым богатым и процветающим народом Европы, а константинопольские владыки, напротив, все время мучаются нехваткой средств на содержание собственной армии. Но все их попытки избавиться от «ига» пришельцев обречены на провал. Аварское войско в этот период времени явно сильнее, шутя побеждает ромеев во всех конфликтах.