Мастера каганата производили товары, по качеству не уступающие греческим: оружие, доспехи, золотые украшения, предметы быта и утварь. В аварских могильниках очень часто находят популярные у воинов этого племени литые позолоченные и посеребренные поясные наборы, выполненные в оригинальном, так называемом «грифоно-растительном» стиле (с преобладанием звериных и растительных орнаментов). Многие сюжеты ювелирных изделий напоминают эллинские мифы. И ученые спорят до сих пор, связано ли это с развитием собственно аварских традиций или данный стиль привнесен пришлыми византийскими мастерами. Хотя в самой Византии искусство в это время находится под сильным христианским влиянием и от древнегреческих канонов весьма далеко.
Но одно вполне очевидно — Аварский каганат был государством с высоким уровнем развития, хотя и весьма своеобразным, ибо создан был племенем, до конца своей истории не отказавшимся от привычного образа жизни и кочевавшим по равнинам современной Венгрии.
Этот уникальный народ, в середине VI века столь нежданно-негаданно ворвавшийся в европейскую историю и многое там переменивший, был непобедим никем вплоть до начала следующего, седьмого столетия. Именно тогда страшная эпидемия некой неизлечимой болезни охватила аварское войско, в очередной раз наступающее на Константинополь, и сгубила большую его часть. Вот как описал эту напасть Феофилакт Симокатта: «Весь город (Константинополь) гудел в шуме и смятении. И до такого бедствия дошло положение Византии, что жители уже подумывали покинуть Европу и поселиться в Азии… В эти дни господствующий над всеми народами Иисус, в которого мы верим… явил кагану свидетельство своего царственного могущества. Все войска варваров подверглись внезапно поразившему их мору — это было неумолимое бедствие, не поддававшееся никаким лечебным средствам, как бы хитро они не были придуманы. Таким образом, каган получил достойное наказание за то, что он оскорбил мученика Александра, у семи его сыновей при очень высоком жаре и воспалении покрылись нарывами детородные органы, и в один и тот же день они окончили свою жизнь»{201}.
Ослабленное войско Баяна в 601 году потерпело целый ряд тяжелых поражений от реформированной византийской армии. Но затем, после императорского приказа перейти Дунай и зазимовать в землях славян и аваров, среди ромейских воинов вспыхнул бунт, переросший в смуту и приведший к свержению императора Маврикия. Так велик был страх византийцев перед пришельцами, что они не сумели воспользоваться даже выгоднейшей для них ситуацией рубежа веков.
С превеликим трудом кочевникам удалось оправиться от цепи бедствий и даже вновь перейти в наступление на соседей. До 626 года, при новом византийском императоре Ираклии, они еще дважды будут осаждать столицу Восточно-римской империи и неоднократно угрожать самому существованию Византии. В 631 году умер великий каган аваров Баян. Ему к тому времени было не менее девяноста лет. Ни один из его одиннадцати сыновей не выжил — семеро погибли в результате эпидемии, еще четверо были убиты в битвах злополучного для аваров 601 года. За золотой трон кагана тотчас развернулась гражданская война. Кроме аваров на него претендовали и кутригуро-булгары, впрочем, последние оказались очень быстро разбиты.
Это испытание пришельцы также выдержали. Их уникальное государство просуществует до самого конца VIII века и падет лишь пред железным натиском рыцарской армии Карла Великого. Вот что напишет об этом франкский историк Эйгард в своей летописи: «Самой значительной из всех проведенных Карлом войн была та, которая последовала за походом в страну вильцев (западных славян), а именно война против аваров или гуннов (791–799). Она была особенно жестокой и потребовала очень больших издержек. Сам король возглавил, правда, всего одну экспедицию в Паннонию — так называлась земля, которую населял тогда этот народ, руководство же остальными доверил сыну своему Пипину, правителям областей, а также маркграфам и особым уполномоченным. И хотя война эта проводилась ими весьма деятельно, окончилась она только на восьмом году от начала.