Выступая на запад, Аттила попробовал посеять зерна раздора в стане врагов. Римлянам и везеготам он отправил по письму.
Первым говорил, что не имеет плохих намерений против Рима, но хочет поквитаться с германцами, вторым же предлагал союз против империи. «Под крайней дикостью таился человек хитроумный, который раньше, чем затеял войну, боролся искусным притворством»{96}. Но этот фокус не удался. И римляне, и их союзники отдавали себе отчет, что решается судьба Мира и, покончив с одним врагом, гунны тотчас уничтожат другого.
Опытный Аэций, вовремя получив донесение разведки о готовящемся походе кочевников на запад, еще с весны принялся собирать войска. Помимо римлян в войско были мобилизованы германцы (везеготы, свевы, бургунды, саксы), кельты (армариканцы и галлы), сарматы-аланы и множество других народов Галлии, Германии и Испании. По сути дела, это была первая общеевропейская война, в которой друг против друга стояли войска, состоявшие подчас из тех же племен, что и армия неприятеля.
Вторгшееся на территорию современной Франции войско Аттилы насчитывало в своих рядах до 500 тысяч человек. Примерно такова же была численность и армии Аэция. Стороны сошлись в провинции Шампань на территории так называемых Каталаунских полей.
Царь гуннов Аттила колебался, не решаясь вступить в сражение. Видимо, он не ожидал от врагов столь серьезной подготовки к отпору. Кроме того, Аттила знал военные таланты Аэция. С другой стороны, отступать — значит, терять авторитет среди покоренных народов и ставить под сомнение само существование Гуннской империи.
Решив, что «бегство гораздо печальнее самой гибели», царь гуннов велел своим предсказателям бросить жребий об исходе битвы. Вглядываясь во внутренности убитых животных и изучая положение неких выемок и точек на костях, те сообщили, что гуннам грозит беда. Некоторым утешением служило лишь то, что верховный вождь врага должен был погибнуть в этой схватке{96}.
Посчитав, что речь идет об Аэции, стоявшем на пути к свершению его грандиозных планов, Аттила решился на битву. Но неуверенный в исходе сражения, лучшую часть своего войска — гуннов — он поставил в центре. При таком расположении король был надежно защищен, поскольку он, находясь внутри сильнейшей части своего войска, не подвергался опасности. Левое крыло возглавлял Валамир со своими остготами. На правом расположились гепиды Ардариха.
По-иному было выстроено войско Аэция. Полководец знал, что в маневренном бою конные стрелки-гунны не имеют себе равных. И главную свою задачу он видел в том, чтобы сковать действия наиболее подвижной части армии врага. Тем более что предводитель противника сам сделал ошибку, расположив свои элитные части по центру. Аэций с римским войском дислоцировался на левом фланге своих сил, напротив гепидов. В центре поставил тяжелую, вооруженную длинными копьями аланскую конницу.
Он боялся, что король аланов Сангибан будет искать сепаратного мира с Аттилой, и постарался окружить его наиболее верными войсками. По счастью, эти опасения оказались пустыми: аланы мужественно сражались и не подвели союзников. Правый фланг держал пылавший гневом на своих родственников остготов царь везеготов Теодорид со своими старшими сыновьями Торисмундом и Теодорихом.
Грандиозному сражению предшествовала схватка за господствующую над равниной высоту. Здесь расторопность проявил Аэций, и его войска начали битву с более выгодных позиций.
Увидев, что армия его от этого пришла в смятение, Аттила обратился к воинам с воззванием: «После побед над таким множеством племен, после того, как весь мир — если вы устоите! — покорен, я считаю бесполезным побуждать вас словами как не смыслящих, в чем дело… Итак, быстрые и легкие, нападем на врага, ибо всегда отважен тот, кто наносит удар. Презрите собравшиеся здесь разноязычные племена, признак страха — защищаться союзными силами. Смотрите! Вот уже до вашего натиска повержены враги ужасом: они ищут высот, занимают курганы и в позднем раскаянии молят об укреплениях в степи… Идущих к победе не достигают никакие стрелы, а идущих к смерти рок повергает и во время мира. Наконец, к чему Судьба утвердила гуннов победителями стольких племен, если не для того, чтобы мы ликовали после этого боя? Кто же, наконец, если не боги, открыл нашим предкам путь к Меотидам, столько веков пребывавший замкнутым и сокровенным? Я не сомневаюсь в благоприятном исходе этого боя, который сулят нам все наши удачи! И я первый пущу стрелу во врага. Кто может пребывать в покое, если Аттила сражается, тот уже похоронен!»{96}