Отойдя задом на достаточное расстояние, мы развернулись и побежали. Краем глаза я заметила, что Рууко и остальные волки, которые прятались за скалой, помчались к туше.
Тревегг сердито зашипел на Аззуена.
— Ты что творишь? — спросил он. Старый волк не мог заворчать или зарычать, опасаясь встревожить людей, а потому лишь укоризненно прищурился.
— Ты же знаешь, мое место здесь, — ответил Аззуен. — Ты знаешь, что мы с Каалой и Маррой ближе всех к людям. Ты сам понимаешь, что Рууко был не прав, велев нам остаться.
— Да, понимаю, волчонок, — сказал Тревегг, и Аззуен удивленно взглянул на старика. — Ты не единственный в стае, кто умеет думать. Но все нужно делать как положено. На кону не только судьба одной человеческой стаи. Если ты недостаточно умен, чтобы это понять, я уж позабочусь, чтобы впредь тебя не подпускали к людям.
Аззуен начал было возражать.
— Не сейчас! — рыкнул Тревегг.
Мы побежали дальше, миновав груду мяса. Наши сородичи тащили остатки туши в лес. Мы не остановились, чтобы помочь им, а пробежали мимо, как велел Рууко, и скрылись в соснах. В зарослях я остановилась и обернулась, чтобы посмотреть на людей. Я увидела, как они шагают по равнине, останавливаясь через каждые десять шагов, чтобы убедиться, что им ничего не грозит. Они подошли к груде отличного вкусного мяса. Халин перевел взгляд на заросли, где мы прятались, и улыбнулся, как улыбаются люди, во всю ширь, радуясь изобилию, которое оставили ему волки из стаи Быстрой Реки.
4
Как только мы укрылись в лесу, Рууко схватил Аззуена за загривок и швырнул наземь. Воздух со свистом вырвался из легких молодого волка, и я даже вздрогнула.
— Во имя луны, о чем ты думал? — Рууко обнажил клыки прямо над горлом Аззуена, нажимая ему передними лапами на грудь. — Как ты посмел ослушаться? Как посмел рисковать безопасностью стаи? Это не игра. Речь сейчас не о том, позволят тебе или не позволят побегать с твоими людьми!
Аззуен, лежа на спине, поджал лапы и хвост и лизнул морду Рууко, прося прощения.
— У них не получилось бы, — выдохнул он, собравшись с духом. — Тревегг и Каала пытались подойти, но люди боялись. Молодой самец хотел драться, а вожак вот-вот отказался бы от мяса… — Аззуен глотнул еще воздуха и снова лизнул Рууко в морду. — Я понял, что нужно сделать так, чтобы люди успокоились. Я-то знаю, как это важно. Вот почему я не стал спрашивать у тебя. Было некогда.
— Аззуен мог все испортить, — вмешался Уннан. — Он прекрасно знал, что делает.
Я затаила дыхание. Уннан был прав. Аззуен не спросил разрешения, потому что Рууко сказал бы «нет». И Рууко это хорошо понимал. Аззуен нуждался в защите. Я обернулась к Марре за помощью, но она сердито хмурилась.
Я взглянула на Тревегга, но он все еще злился и сурово смотрел на Аззуена. Обведя глазами стаю, я перехватила взгляд Иллин. Она кивнула и шагнула вперед, чтобы заговорить с Рууко. Она была почти одного роста с вожаком, хотя и уже в плечах. Ее гибкие мускулы проступали даже сквозь густую зимнюю шерсть. Иллин источала уверенность, и я расслабилась. Если она заступится за Аззуена, Рууко, возможно, и послушает.
— Он действовал необдуманно, вожак, — сказала Иллин, почтительно прижимая уши, — но человек принял подарок, и, кажется, Аззуен ему понравился. Трудно предвидеть, какой именно волк понравится человеку. Аззуен достаточно умен, чтобы помочь нам добиться власти над людьми.
Она опустила голову и еще сильнее прижала уши, чтобы Рууко не подумал, будто она бросает ему вызов.
— Я думаю, нужно позволить Аззуену ходить к людям.
Рисса удивленно взглянула на Иллин. Она, как и все, прекрасно знала, что Иллин не отличается излишним смирением. Рисса легонько ткнула Рууко носом.
— Не стоит отказываться от помощи, спутник, — сказала она. — Всего один шаг может отделять нас от успеха или провала. Времени слишком мало, чтобы пренебрегать любыми шансами на преимущество.
— Понимаю! — огрызнулся Рууко. — Я не дурак!
Он прикусил загривок Аззуена — недостаточно сильно, чтобы пустить кровь, но достаточно, чтобы тот заскулил.
— Тебе повезло, щенок, — сказал вожак, яростно глядя на Аззуена, — что все закончилось хорошо. У меня нет иного выбора, кроме как отпустить тебя вместе с Каалой и Тревеггом к людям. Но ты не подчинился и поставил под угрозу безопасность стаи. Если рискнешь еще разок — достанешься Милсиндре и ее друзьям. Ты утратил мое расположение.
Аззуен прижал уши и тихонько заскулил. Расположение вожака — это самое главное. Оно определяет, подпускают ли волка к убитой дичи или нет, принимает его стая или отвергает, и особенно оно важно для молодых. Аззуену предстояло некоторое время питаться впроголодь и, возможно, спать отдельно от остальных. Но я не сомневалась, что Рууко накажет его гораздо строже и запретит иметь дело с людьми. Я поверить не могла, что выходка Аззуена сработала. Судя по выражению морды, ему тоже не верилось.
Рыкнув напоследок, Рууко отпустил Аззуена и зашагал в лес, Рисса и Веррна — за вожаком. Уннан задержался на мгновение, как будто хотел остаться с нами, но потом поморщился и поспешил за остальными. Тревегг двинулся следом, но остановился и взглянул через плечо.
— Встретимся на закате у упавшего дерева, чтобы приготовить следующий подарок. На вашем месте, молодые волки, я бы до тех пор побыл где-нибудь еще.
Он покачал головой, так что уши затряслись, и зарысил в лес.
Минн последовал за ним, но Иллин осталась.
Ошарашенный Аззуен полежал на земле и вскочил с взволнованным привизгом, чуть не врезавшись в Марру, которая смотрела на него еще яростнее, чем Рууко.
Он с тревогой взглянул на сестру и повернулся к Иллин.
— Спасибо.
— Не стоит благодарности, — ответила та. — Приятно видеть, как ты борешься за то, во что веришь. Но научись перечить вожакам менее явно. Особенно теперь, когда верховные волки внимательно за нами наблюдают. Просто не верится, что Милсиндра позволяет хоть кому-нибудь из нас жить с людьми.
— Она же думает, что мы не справимся, — сказала я.
— Да. Значит, ты тем больше впечатлишь верховных, когда докажешь, что они не правы! — Иллин коснулась носом моей морды и побежала за остальными.
Мы с Аззуеном уже двинулись за ней, когда Марра вдруг зарычала.
— Значит, вы двое пойдете к людям? — спросила она.
Аззуен подозрительно взглянул на нее.
— Я добьюсь разрешения и для тебя, — сказал он. — Обещаю.
Она развернулась и зашагала прочь.
— Пойду поищу Миклана. Вы со мной? — спросила Марра, глядя на нас через плечо. Миклан был братом Брелана, и оба жили в другом племени. У человека путь занимал полдня, но Марра с легкостью сбегала бы туда и обратно до темноты.
Мы с Аззуеном молчали, не желая сердить Марру.
— Мы не хотим пугать людей, — наконец сказал он. — Может быть, подождешь денек-другой?
Марра резко обернулась.
— То есть пока Рууко и Рисса не закончат обсуждать, как вы двое устроитесь с людьми, а я буду дожидаться тут с Уннаном? Пока стая не решит, что с племенем должны остаться два-три волка, а остальным надо держаться подальше? Ну и ладно. Идите к упавшему дереву. А я сбегаю к племени Лан.
Она повернулась хвостом и зашагала прочь.
Аззуен перехватил мой взгляд. Я вздохнула и зарысила вслед за Маррой. Аззуен не отставал. Мы догнали ее у до реки. Мы запыхались. Марра нет.
— Эй, подожди, — попросила я. — Не у всех в роду антилопы.
Мы знали, что Марра с легкостью сбежала бы от нас, если бы захотела. Видимо, она ожидала, что мы ее остановим. Я коснулась носом щеки Марры.
— Ты же знаешь, мы пойдем с тобой.
Она слегка расслабилась, распустив крепко сжатые губы.
— Я схожу к племени Миклана, а ты к Тали, — предложила она. — Рууко и Рисса ничего не узнают.
Конечно, они бы узнали, потому что почуяли бы запах человека. Но я не хотела спорить. Мы рысью двинулись к реке.