И настолько убедительно изложил мне Сургучев свою версию, что я незаметно для себя проникся доверием к его рассказам об идолах. Вдобавок все, прочитанное мною, косвенно подтверждало его правдивость.
Неразгаданная тайна тревожила и распаляла воображение, взывала к действию и в конце концов привела летом 1979 г меня, моего друга из Нягани Владимира Романова и рекомендованного нам Сургучовым проводника А. Собрина в дебри реки Конды на поиски Золотой Бабы.
…Едва забрезжил рассвет, как в утренней прохладе над водой появились молочные прожилки, поплыли белые клочья, которые густели и наливались на глазах. Воздух набухал влагой, очертания недалеких кустов расплылись в белесой мути, робкие звуки утра погасли в ее рыхлой вате, и наконец все поглотила в себе такая густая туманная пелена, какая бывает только на Конде под осень.
Когда я вознамерился проверить лодку и пополз из палатки, меня не пустил Собрин: "Уйдешь — пропадешь в тумане и сгинешь, как не раз бывало. Лежи и жди, пока ветром его не развеет…". Нам повезло — туман растаял, мы погрузились, и вот наша "Казанка" уверенно глиссирует по черно-коричневой остывающей воде. Экипаж, включая здоровенного бестолкового кобеля Бурьку, устраивается поудобнее: уверения Собрина, что плыть недалеко, всерьез принимать не приходится: для него сто километров — не расстояние.
После тревожной ночи под равномерный гул мотора хорошо дремлется, но Собрин бодрствует на руле, по одному ему известным приметам угадывая фарватер.
Под вечер лодка ткнулась носом в твердую на вид песчаную косу возле устья неширокой таежной речки. "По этому истоку завтра попадем в большое озеро, — сказал Собрин, заглушив "Вихрь", — из него по протоке проскребемся в другое и пошарим на островах".
Северяне в слово "исток" вкладывают значение, еще не растолкованное словарями. У них оно означает нечто вроде "потока воды, истекающего из одного водоема в другой". Не река, но и не ручей. Как и все таежные речки, найденный нами исток имел крутые берега, большую глубину и массу спрессованного мусора и деревянного лома начиная почти от самого устья.
Сквозь густые береговые заросли тальника мы с Володей с трудом продрались к завалу. Оказалось, что весь сор и плавник держится на двух упавших с противоположных берегов истока деревьях, образовавших своего рода плотину из веток. Но что странно: стволы не сами рухнули и не ветер их свалил, они оказались специально подрубленными.
Уже в сумерках с помощью топоров и мотора нам удается пробиться сквозь завал. От нависающих над руслом ветвей в истоке темно. Ловлю себя на мысли, что с неба его не видно. На самых малых оборотах, то и дело задевая винтом за подводные препятствия, продвигаемся вперед, пока не упираемся в очередной непроходимый завал. "Опоздали, — ворчит Романов, — надо было по большой воде, в июне. Сейчас намучаемся…" Собрин же, осмотрев завал, устало командует: "Ночевать надо. Доставайте примус — костер жечь не следует. Спать будем в лодке — так безопаснее…".
Среди ночи нас разбудил отчаянный, злобный лай привязанного на берегу кобеля. Бурька раньше так никогда не лаял. Поспешно зарядив ружья, стреляем в воздух, но пес не унимается и, оборвав поводок, исчезает в тайге. Его ожесточенный лай вскоре теряется в отдалении. Рассвет не наступал мучительно долго.
Утром Собрин долго искал и изучал следы. Вернулся мрачный и, прихлебывая у костра чай, неожиданно заявил:
— Однако смелая собака была. Жалко, что пропала. Подождать бы надо — вдруг вернется.
— А кто приходил ночью?
— Не знаю, так маячит. — И, помолчав немного, непоколебимо добавил:
— Я, однако, ждать останусь. Дальше идти нельзя — тайга знак дает.
Переубеждать его — дело бесполезное, и, посоветовавшись, решаем пробиваться к островам вдвоем.
Завалы на истоке следуют один за другим. Преодолев один, мы упираемся в следующий. Иногда пытаемся форсировать небольшие завалы сходу. Изредка это нам удается, но большей частью мотор резко откидывается, ревет; винт хватает воздух, снова погружается, раздается треск, и двигатель развивает бешеные обороты — опять срезало предохранительный штифт. И все же, меняя штифты и винты, понемногу продвигаемся, пока не упираемся в совершенно непреодолимый завал.