В топях дельты Нила в Меримде, западнее притока Розетта, куда река сносила чернозем из Абиссинии, на плодородных землях, орошаемых сетью речушек, до вторжения пустыни процветала земледельческая община, более или менее современная бадарийским поселениям в Среднем Египте. Как бадарийцы и амраты, жители общины носили льняные одежды и увешивали себя ракушечными ожерельями, костяными кольцами и браслетами из слоновой кости. Женщины использовали сланцевые палетки для изготовления краски из малахита, которую они наносили на веки, чтобы защитить глаза от яркого солнечного света. Так как общины были небольшими, то и обширных кладбищ не найдено. Усопших хоронили в траншеях или ямах в согнутом положении, могилы располагались внутри или вне хижин, но рядом с очагом; украшения или предметы обихода в могилы не закладывали. Нет свидетельств и о времени появления поселений по берегу озера Фаюм, которые могли возникнуть позже, хотя при тщательном сравнении с культурой меримде они оказываются более отсталыми 41.
По мере того как в четвертом тысячелетии до н. э. (около 3500 г. до н. э.) азиатское влияние распространялось в Нижнем Египте, оно становилось основой более продвинутой культуры, характерными чертами которой явилось использование меди, роспись гончарных изделий и предметов культа, а также четко выраженные изменения в одежде, вооружении и религии. Погребальные традиции не претерпели сколько-нибудь значительных изменений. Продолжалось захоронение в согнутом положении в продолговатых ямах, более глубоких, чем прежде. Но теперь в связи с быстрым увеличением количества захоронений делался выступ, либо, если мертвецов помещали в могилу без гроба, их укладывали на носилки из лозы и ставили в нишу, выбитую в скале. На герзейском кладбище в Иераконполе (в додинастическом центре культа Гора в Верхнем Египте) гробница, относящаяся к позднему периоду древнейшей истории и украшенная цветными рисунками, состояла из камеры размером 15x6,5x5 футов, поделенной на две равные части низкой поперечной стенкой из маленьких необработанных кирпичей, подобных тем, которыми выстилали полы. Вся гробница была обмазана глинистой известью, а на стенах поверх нее лежал слой желтой охры. По ней красным, черным и белым цветом были нарисованы сцены охоты, сражений и корабли; рисунок напоминает один их тех, что нанесен на гончарные изделия того же периода, найденные в гробнице наряду с кремневым копьем и небольшой вазой из известняка или кремнистого сланца. Учитывая размеры и декорированность погребения, оно должно было принадлежать не иначе как вождю, но его тела обнаружено не было. Поблизости находилось еще несколько выложенных кирпичом и украшенных рисунками двухкамерных могил, но они оказались разграбленными, и предметов обихода в них, за исключением нескольких кувшинов, не сохранилось. Остальные могилы представляли собой прямоугольные траншеи, часто с деревянным покрытием, в основном тоже разграбленные и содержащие лишь необработанные гончарные изделия и шарообразные пряслица 42.
Таким образом, в период неолита во всем Египте при захоронении умерших придерживались общего обычая. Людей хоронили неизменно в согнутом положении. Могилы вырывали в земле; кладбища располагались около поселений, но не на их территории, кроме Меримде. Тела часто одевали в шкуры и украшали амулетами и предметами быта. В Меримде люден хоронили около очага в пределах жилища. В Бадари кладбище располагалось на границе деревни, и таким образом поддерживалась тесная «связь» между усопшими и живыми. Но впоследствии кладбища стали устраивать на расстоянии от жилья, тем самым подразумевалось, что загробное существование уже не было тесно связано с жизнью на этом свете. Ориентация захоронений на запад могла иметь большой смысл: представление о западной «стране мертвых» было развито и получило в дальнейшем большее значение. Это древнее учение о западе как вечном царстве мертвых было, однако, предано забвению в «Текстах пирамид». Предпочтение отдали востоку — области, где якобы находил пристанище умерший фараон 43. Более того, в конце доисторического периода в Эль Амрах, Герзее и Турахе усопшего помещали в могилу лицом к востоку, а в Меримде могилы располагались так, что покойный был повернут лицом к северу или северо-востоку. Следовательно, жесткого правила относительно ориентации тела или его положения на определенном боку не существовало. Нормальным считалось, если тело в могиле лежало на левом боку, и эта традиция, начавшаяся в бадарийский период, продолжалась до Среднего царствования во втором тысячелетии до н. э. Такая традиция была принята не везде: возможно, считалось, что «страна мертвых» находится в том месте, где садится солнце. Возвращение к жизни после смерти соответственно ассоциировалось с востоком, поскольку именно там по утрам всходило солнце.
Другой дом мертвых, как указывалось в некоторых «Текстах пирамид», находился в «Елисейских полях» (Элизиуме) в небе над северным полушарием среди околополюсных звезд. Но до какой степени эти верования о «царствах мертвых» были связаны с погребальным ритуалом неолита — если вообще были связаны — можно только догадываться, поскольку точная информация, кроме свидетельств о способах погребения, расположения могил и их содержимом, отсутствует. Можно с уверенностью утверждать только то, что в жизнь после смерти верили повсеместно и, судя по всему, вера эта не слишком отличалась от той, что существовала в разных местах со времен палеолита, поскольку она отражалась практически в идентичных погребальных обычаях.
Видимо, в Иераконполе вскоре после 3000 г. до н. э. с появлением первой династии фараонов завершилось объединение Верхнего Египта, и тогда в строительстве гробниц произошли значительные изменения. Обычные — додинастические — «ямные» могилы для большей части населения оставались общепринятыми, но последовавшее возвышение местного вождя до уровня единственного правителя «двух земель» — Верхнего и Нижнего Египта — и соответственно полученные им прерогативы нашли свое отражение в стремительной разработке новой формы и наполнении царских гробниц, а также в развитии связанного с ними культа. К этому времени, как мы знаем, додинастические могилы стали обкладывать кирпичами, сделанными из нильской глины и высушенными на солнце, и снабжать значительным количеством подношений. Могилы накрывали деревянной «крышей», на которую насыпали песок или камни; кирпичная облицовка часто делалась для того, чтобы поддерживать покрытие и уберечь могилу от гиен и шакалов. В одной из стенок могильной ямы делался выруб, расширявший ее основание для размещения большого количества погребальных подношений. Так как вкапываться приходилось все глубже и глубже, понадобились каменные ступени. Площадь камеры увеличивалась при помощи устройства небольших дополнительных комнат для хранения поминальных подношений. Царские гробницы в Абидосе являют собой разнообразные примеры этой фазы строительства могил наподобие домов или дворцов 44.
Под надстройкой в центральной части захоронений располагалась большая камера, окруженная меньшими но размеру гробницами придворных и слуг, которых, по всей вероятности, приносили в жертву во время похорон царя. Пол гробницы царя Ден, жившего в конце первой династии, состоял из гранитных плиток, а гробница Хасехемука, фараона III династии, была выложена известняком. Во времена II династии деревянная крыша заменялась ступенчатым сводом из сырцового кирпича над небольшим прямоугольным помещением, выложенным кирпичом и напоминающим дом (или дворец), имевший пологий откос стен и нишу в одном из торцов, где располагались приношения. Стены стали украшать рядами вертикальных углублений и выступов. Таким образом, «мастаба» — грандиозное прямоугольное сооружение из сырцового кирпича — возвышалась над несколькими камерами и над шахтой, спускавшейся к могиле. В нишу или в придел для приношений иногда вела ложная дверь; в царских гробницах для подношений служил храм. Во время III династии камень заменяли кирпичами, чтобы сделать гробницу надежным «вечным пристанищем» ее обитателя. Так, для Джозсра была возведена громадная продолговатая постройка, напоминающая пирамиду. Она состояла из пяти мастаб, установленных одна на другую, уменьшающихся по высоте и размерам. В период правления следующей династии ступени стали заполнять камнями, план основания пирамиды приобрел форму квадрата, стороны спрямили так, чтобы они сходились в одной, верхней, точке. Грандиозные пирамиды фараонов, высшим достижением в возведении которых стало строительство пирамид в Гизе — для фараонов Хуфу (Хеопса), Хафры и Менкауры, — окружены пирамидами, меньшими по размерам и расположенными на почтительном расстоянии. Это мастабы родственников фараонов, их придворных и должностных лиц 45.