Поначалу жертвоприношения делали непосредственно у могилы, и эта традиция была широко распространена среди простых египтян. Далее в мастабах стол для жертвоприношений заменила ниша, и была добавлена ложная дверь — именно через нее проникал, чтобы вкусить даров и созерцать обряды, проводимые в приделе, ка(покровитель, alter ego),распоряжавшийся судьбой человека в загробном мире. Но в конце III династии на месте площадки для жертвоприношений, прилегавшей к стене гробницы, воздвигли величественный храм, который к XII династии полностью отделился от гробницы.
Изначально, когда пирамиды и поминальные храмы стояли на пустынном плоскогорье в 100 футах над уровнем равнины, к ним поднимались по наклонному закрытому коридору или проходу из камня. На входе у нижнего конца коридора располагалась небольшая часовня. Видимо, Хафра ввел обычай помещать свои статуи перед храмом или между его колоннами. Так называемый храм Сфинкса в Гизе являлся входом в коридор второй пирамиды. Ее достопримечательностью являлся скульптурный портрет фараона Хафра, прикрепленный к туловищу льва, охраняющего кладбище в Гизе — самый впечатляющий из когда-либо созданных «город мертвых». Таким образом, за несколько столетий, примерно между 3200 и 2900 г. до н. э., простая могила с песчаным холмиком и окруженная кольцом из камней, приобрела гигантские размеры величественных пирамид, самая большая из которых занимает тринадцать акров земли и состоит более чем из двух миллионов известняковых блоков, каждый весом в среднем две с половиной тонны. Пирамида достигает высоты примерно в 500 футов. Вполне возможно, что в этом строительстве, как гласят предания, записанные Геродотом, принимали участие 100 тысяч человек.
Следовательно, доисторическая вера в то, что мертвые обитают внутри или около гробниц, которые необходимо оборудовать должным образом как их «вечные жилища», продолжала существовать. Гробницы постепенно превратились в монументальные постройки, ставшие самым впечатляющим выражением представлений древних людей о загробном мире. Погребальный ритуал и культ мертвых выкристаллизовались в своей окончательной форме после периода XV династии. Но и тогда значение могилы признавалось наряду с верой в существование далекого царства мертвых. Когда фараон Древнего царства стал богом в Царстве звезд, знатные люди века пирамид тоже устремились к вечности и начали переносить свои пирамиды с царских кладбищ на свои территории. Они твердо и непоколебимо верили в то, что им удастся присоединиться к своим кав будущей жизни, полагающейся им по праву. Простые смертные, включая простолюдинов, тоже прониклись убеждением (существовавшим в неолите и ранее), что жизнь каждого продолжается и за гробовой доской в виде «реальной личности» ( akh), ибо каждому египтянину после смерти было предназначено стать Озирисом и таким образом обрести вечное блаженство.
В Месопотамии, в отличие от Египта, постоянная озабоченность проблемами загробной жизни явно отсутствовала. Контраст между регулярностью приливов и отливов Нила и непредсказуемостью Тигра и Евфрата со свойственной им способностью катастрофически выходить из берегов, видимо, наложил свой отпечаток на культ мертвых. Так, вавилонянам загробный мир представлялся мрачным, угрюмым местом, куда сходили все люди — и хорошие и плохие. Поэтому грандиозных кладбищ, прочных пирамид и замысловатых гробниц, столько поведавших нам о древнеегипетской цивилизации, в Месопотамии не найдено. В Шумере, кроме царских гробниц в Уре, тело, согласно обычаю, хоронили в обычных одеждах, заворачивали в циновку или льняной саван и придавали согнутое положение. Под голову подкладывали подушку, отделанную бахромой и украшенную кистями. Далее покойного с чашкой, наполненной водой, и с личными вещами (кинжалом или бритвой, ожерельем и браслетами) погружали в гроб из ивняка или терракоты ( larnake) или в два приставленные друг к другу горлышками глиняные сосуды (pithoi), затем помешали в простую земляную могилу или в небольшой склеп из сырцового кирпича. В городах могилу часто устраивали под насыпным полом одной из комнат в доме, где жил покойный. После проведения погребального ритуала пол насыпали заново, и жизнь шла далее по привычному кругу. В случае, если тело помещали в семейную усыпальницу, дверь каждый раз закладывали кирпичом, а снаружи оставляли сосуды для провизии, которые стояли там до тех пор, пока не заполнялись землей 46.
До сих пор в Месопотамии обнаружено небольшое количество кладбищ. В царских гробницах Ура в некоторых ранних (около 3500 г. до н. э.) захоронениях в верхней части тел остались следы ожогов. Однако в тот исторический период кремирование еще не практиковалось, и эти ожоги могли быть случайными. Около могилы или на нее иногда ставили битумную модель ладьи с грузом глиняных сосудов, наполненных провизией 47.
К западу от Тигриса в Хассуне (неподалеку от Мосула в Ассирии) захоронения найдены почти на всех уровнях кургана, расположенного на месте самого раннего из известных поселений неолита в Месопотамии. В самом нижнем слое (Уровень 1а) обнаружен скелет взрослого мужчины, находившегося в нетрадиционном положении между двумя плитами, с ним были сосуд для провизии и каменная мотыга эпохи неолита; хотя трудно утверждать, не было ли это захоронение случайным. С Уровня lb вверх располагались детские захоронения в кувшинах — грубых или гравированных и раскрашенных; под полом комнаты Уровня 1с найдена еще одна (но потревоженная) могила с захоронениями в полностью согнутыми телами, обращенными головой на север. С трех сторон могила ограничивалась стенами комнаты, а с четвертой — рядом больших камней. Следов утвари не обнаружено. Вероятно, тогда погребальные традиции еще не сложились, и два скелета, обнаруженные на Уровне III, могильщики без всяких церемоний сбросили в закрома для хранения зерна, а в мусорной яме Уровня IV оказался чей-то череп. В углу комнаты на этом же уровне находилась куча костей 44.
У Самарры, к северу от Багдада на р. Тигрис, под полами исламских домов в нестратифицированном слое имеются несколько плохо сохранившихся могил. Большинство из них является простой ингумацией, но некоторые окружены сырцовым кирпичом, положенным в один ряд. Тела захороненных согнуты, но ничто не указывает на ориентацию их но сторонам света. В одном из погребений оказались останки новорожденной), помещенные в глиняный горшок49. Обе площадки — Хассуна и Самарра — старше, чем телль Халаф (Верхний Хабур на границе Анатолии), который дал свое имя расписным гончарным изделиям, производимым там новым способом, и ознаменовал собой определенный прогресс в культуре. Вместе с этими гончарными изделиями в захоронении обнаружены медные бусины, зерна окультуренных злаков — пшеницы и ячменя; здесь же найдены останки одомашненных животных.
В Тепе-Гавра около Ниневии в ритуальных целях сооружались особые круглые постройки из камня ( tholoi) с куполообразной крышей. Иногда к ним присоединяли прямоугольную камеру. Эти сооружения похожи на микенские ульевые гробницы. Они посвящались хтоническим божествам, что подтверждается наличием большой) количества могил внутри и вне их 50. Доказано, что на протяжении большей части своей истории курган в Гавре служил местом захоронения. Другие кладбища, очевидно, ждут своих первооткрывателей. За время раскопок было обнаружено около 500 погребений, которые, вероятно, представляют собой лишь небольшую частицу захоронений многовекового периода, начиная примерно с 5000 г. до н. э. и заканчивая наступлением бронзового века 51. Под слоем «f» была найдена яма, в четырех уровнях которой содержались остатки материальной культуры древних людей. На самом нижнем уровне находился искривленный скелет взрослого человека; а под ним — кости еще девяти скелетов. Кости перемешаны так, будто их бросили в яму. Уровнем выше были разбросаны останки двенадцати трупов. Там же найдены глиняный горшок, две каменные подвески и базальтовый пестик. У поверхности колодца лежали два скелета взрослых людей, один из которых был захоронен в согнутом положении, а другой сброшен на него сверху. Как полагает д-р Перкинс (Perkins),изначально яма представляла собой колодец или резервуар, а позже она заполнилась землей, и ее стали использовать для погребения; на разных уровнях было найдено двадцать четыре скелета 52.