***
А за многие лиги от маленькой деревушки, где жила Алеста, несколько десятков магов искали древний артефакт в домике старой, недавно покинувшей этот мир, ведьмы. Увы, поиски их оказывались бесплодными, что сильно раздражало магов, ведь артефакт не мог просто так исчезнуть. Или же мог? Что они вообще знали об этой вещице? Практически ничего. Лишь то, что обладает огромной силой, вообразить которую практически невозможно. В который раз перевернув все вещи в доме, проверив все существующие поблизости тайники, маги убедились, что не найдут здесь то, что ищут. А значит, поиски придётся начинать по новой. Вновь им придётся искать того, кто владеет артефактом. Колдунью с ярко-рыжими волосами.
Глава четвёртая
Дни сменяли друг друга так быстро, как меняющиеся узоры калейдоскопа. Незаметно прошла неделя, за ней потянулась другая. Алеста постепенно привыкала к увеличивающейся силе, хотя бывали моменты, когда магия вновь выходила из-под контроля, но девушка на удивление быстро научилась развеивать заклинания, не доводя до пожара. Как ни странно, с того дня, полторы недели назад, ей ни снилось ничего необычного, за всё это время девушка не увидела ни одного видения и практически забыла о них, списав на разыгравшееся воображение. Единственным, что удивляло Алесту всё это время, оказалось увеличение силы, ведь девушка так и не смогла понять истинных причин, почему даже сложные заклинания из тех, что она знала, выходят легко и быстро, получаются гораздо сильнее, чем раньше. Но, недолго думая, Алеста списала это на ежедневные тренировки, неожиданно давшие такой результат, и поэтому жизнь девушки все эти дни текла тихо и мирно, не выходя из привычного русла. Она чуть задержалась во дворе после затянувшейся тренировке и любовалась заходящим солнцем, когда увидела силуэты трёх путников недалеко от края деревни. Заинтересовавшись, не до конца поверив своим глазам, ведь странники редко захаживали в эти края, девушка вышла за околицу и приблизилась к тракту. Действительно, к деревне приближались трое мужчин, не похожих ни на купцов, случайно сбившихся с пути, ни на сборщиков налогов, так как и те и другие предпочитали проделывать путь верхом, а эти приближались пешим ходом, и двое из них поддерживали третьего. Насторожившись, Алеста замедлила шаг и остановилась, не доходя нескольких аршинов* до тракта. Что-то не давало ей покоя, казалось неправильным, но понять, откуда взялось это чувство, девушка не могла, а лишь издали разглядывала путешественников. Странно, но на первый взгляд она не находила в них ни малейшего отличия, словно кто-то поставил завесу, скрывавшую истинный облик от чужих глаз. Закусив губу, Алеста, по привычке закрыв глаза, перешла на иной уровень зрения, рассматривая сияющие нити силы и ауры идущих по тракту странников. Чуть сосредоточившись, она уловила тонкую вязь неизвестного заклинания, окружавшую странников. Заинтересовавшись, девушка попыталась рассмотреть магический узор, однако нити, как и детали внешности мужчин, казались размытыми, такими, что не удавалось рассмотреть отдельные черты. Увлёкшись бессмысленным занятием, Алеста не обратила внимания на то, что путники замедлили шаг, приметив стоявшую на обочине девушку. - Эй, ты, - Алеста невольно вздрогнула, распахнув глаза и растерянно оглядываясь по сторонам, словно искала того, к кому обратился мужчина. - Да ты, рыжая, - пару раз моргнув, девушка перевела взгляд на одного из путников. - Скажи, далеко до деревни? - Н-нет, - чуть запнувшись, произнесла она, невольно поднося руку к цепочке с ключом, спрятанной под воротом рубахи. За последнее время у неё выработалась привычка: теребить артефакт в руке во время сильного волнения. - Не дольше десятка альтов, если по дороге идти. - Хорошо, - себе под нос пробормотал мужчина. - А целитель или хотя бы знахарь имеется? - Да, моя мать. Самый ближний ко въезду дом, - ни мига не колеблясь, ответила осмелевшая Алеста. - Что ж, раз иного варианта нет, - полушёпотом произнёс путник, не обращаясь ни к кому, и куда громче добавил: - Веди! Кивнув, девушка ступила на тракт и, развернувшись спиной к мужчинам, неспешно зашагала вперёд. Конечно, она могла показать неприметную тропку, ведущую прямо к их дому, но по непонятной причине этого не сделала. На мгновение Алесте показалось, что путники пристально за ней наблюдают. Бросив быстрый взгляд назад, она столкнулась с изучающим взором серых глаз мужчины, который первым с ней заговорил. Чужое внимание девушке было неприятно, дёрнув плечом, она ускорила шаг, желая скрыться от нежеланного внимания. Вновь прикоснувшись к прохладному металлу артефакта, девушка расправила плечи, желая казаться уверенней, и остановилась. - Что встала? - недовольный, рассерженный голос мужчины вынудил Алесту обернуться. - Н-ничего, - слишком быстро произнесла смущённая девушка и, справившись со вновь нахлынувшим волнением, добавила: - Перестаньте на меня глазеть. Неприятно. Заправив за ухо выбившуюся прядь рыжих волос, Алеста быстро пошла вперёд, не желая показывать собственные эмоции. Услышав позади странное хмыканье, она едва сдержала желание обернуться, но лишь ускорила шаг. Девушка сожалела, что позволила себе эту невольную вспышку, и думала, что ей стоило промолчать, но, увы, сделанного не изменить, остаётся лишь думать и представлять, что было бы, если б она сдержала эмоции. Заметив впереди калитку, ведущую на родной участок, Алеста вновь ускорила шаг, с трудом удерживая желание перейти на бег. Девушка спешила сообщить матери о нежданных гостях, неизвестно как оказавшихся в их краях. Она не знала, как отнесётся к известию Дарена, не понимала, что нужно сказать и как объяснить появления этих людей в тихих и мирных краях практически на окраине королевства Тармир. Почему-то Алеста не подумала, что всё это придётся объяснять не ей, а странным гостям. Девушка приоткрыла ведущую на участок калитку и на мгновенье подняла взгляд. Заходящее солнце окрашивало ясное небо в рыжие и розовые тона, но далеко, на горизонте, начали скапливаться тёмные, грозовые тучи, предвещая мрачную и серую погоду на завтрашний день. Улыбнувшись своим мыслям, Алеста привычным движением закрыла калитку и вприпрыжку побежала к дому по узкой, протоптанной за многие годы тропинке. Странно, но стоило захлопнуться калитке, как настроение девушки резко сменилось: на первый план вышло тщательно скрываемое волнение, затмив остальные, более разумные мысли. Входная дверь едва слышно скрипнула, стоило Алесте её открыть. Забежав в дом, она растеряно огляделась по сторонам, прикидывая, где может быть Дарена. Девушка заглянула на кухню, в комнату матери, но её нигде не было. Закусив губу, девушка задумчиво глянула в окно и увидела занятую чем-то в огороде мать. Стремительно выбежав во двор, Алеста на мгновение остановилась, желая перевести дыхание, и увидела подходящих к участку мужчин. Один из них, тот, что говорил с ней, уже протягивал руку, чтобы открыть калитку. - Подождите чутка! - крикнула Алеста, забегая за угол дома. - Ма, слушай, у нас тут гости, - громко и сбивчиво продолжила она, не осознавая, что путешественники прекрасно её слышат. - Подожди, подожди, - остановила бессвязный поток слов Дарена, - объясни толком, что произошло. - В общем, это - тут же растерялась девушка, пытаясь собрать мысли в связанный рассказ. - Ну, я тут встретила трёх мужчин, не знаю, кто они и зачем здесь, но они спросили, есть ли здесь лекарь, я сказала, что да, есть; они попросили проводить, и вот я здесь, а они тоже где-то тут, - говорила Алеста настолько быстро, что её мать не поняла и половины из рассказанного девушкой. - Ваша дочь всё почти правильно объяснила, - позади раздался чуть надменный, насмешливый голос. - Мы путешествовали, по дороге на нас напала нечисть, в результате этого пострадал один из нас, и ему нужна помощь. Вы способны помочь? - Конечно-конечно, проходите в дом, - излишне поспешно произнесла Дарена, пытаясь скрыть взволнованность за маской невозмутимости. - Что с ним произошло? - спустя несколько альтов, когда пострадавшего доставили в дом и уложили на подготовленный специально для таких случаев стол, спросила Дарена, осматривая длинную, уз