мужчина. - А целитель или хотя бы знахарь имеется? - Да, моя мать. Самый ближний ко въезду дом, - ни мига не колеблясь, ответила осмелевшая Алеста. - Что ж, раз иного варианта нет, - полушёпотом произнёс путник, не обращаясь ни к кому, и куда громче добавил: - Веди! Кивнув, девушка ступила на тракт и, развернувшись спиной к мужчинам, неспешно зашагала вперёд. Конечно, она могла показать неприметную тропку, ведущую прямо к их дому, но по непонятной причине этого не сделала. На мгновение Алесте показалось, что путники пристально за ней наблюдают. Бросив быстрый взгляд назад, она столкнулась с изучающим взором серых глаз мужчины, который первым с ней заговорил. Чужое внимание девушке было неприятно, дёрнув плечом, она ускорила шаг, желая скрыться от нежеланного внимания. Вновь прикоснувшись к прохладному металлу артефакта, девушка расправила плечи, желая казаться уверенней, и остановилась. - Что встала? - недовольный, рассерженный голос мужчины вынудил Алесту обернуться. - Н-ничего, - слишком быстро произнесла смущённая девушка и, справившись со вновь нахлынувшим волнением, добавила: - Перестаньте на меня глазеть. Неприятно. Заправив за ухо выбившуюся прядь рыжих волос, Алеста быстро пошла вперёд, не желая показывать собственные эмоции. Услышав позади странное хмыканье, она едва сдержала желание обернуться, но лишь ускорила шаг. Девушка сожалела, что позволила себе эту невольную вспышку, и думала, что ей стоило промолчать, но, увы, сделанного не изменить, остаётся лишь думать и представлять, что было бы, если б она сдержала эмоции. Заметив впереди калитку, ведущую на родной участок, Алеста вновь ускорила шаг, с трудом удерживая желание перейти на бег. Девушка спешила сообщить матери о нежданных гостях, неизвестно как оказавшихся в их краях. Она не знала, как отнесётся к известию Дарена, не понимала, что нужно сказать и как объяснить появления этих людей в тихих и мирных краях практически на окраине королевства Тармир. Почему-то Алеста не подумала, что всё это придётся объяснять не ей, а странным гостям. Девушка приоткрыла ведущую на участок калитку и на мгновенье подняла взгляд. Заходящее солнце окрашивало ясное небо в рыжие и розовые тона, но далеко, на горизонте, начали скапливаться тёмные, грозовые тучи, предвещая мрачную и серую погоду на завтрашний день. Улыбнувшись своим мыслям, Алеста привычным движением закрыла калитку и вприпрыжку побежала к дому по узкой, протоптанной за многие годы тропинке. Странно, но стоило захлопнуться калитке, как настроение девушки резко сменилось: на первый план вышло тщательно скрываемое волнение, затмив остальные, более разумные мысли. Входная дверь едва слышно скрипнула, стоило Алесте её открыть. Забежав в дом, она растеряно огляделась по сторонам, прикидывая, где может быть Дарена. Девушка заглянула на кухню, в комнату матери, но её нигде не было. Закусив губу, девушка задумчиво глянула в окно и увидела занятую чем-то в огороде мать. Стремительно выбежав во двор, Алеста на мгновение остановилась, желая перевести дыхание, и увидела подходящих к участку мужчин. Один из них, тот, что говорил с ней, уже протягивал руку, чтобы открыть калитку. - Подождите чутка! - крикнула Алеста, забегая за угол дома. - Ма, слушай, у нас тут гости, - громко и сбивчиво продолжила она, не осознавая, что путешественники прекрасно её слышат. - Подожди, подожди, - остановила бессвязный поток слов Дарена, - объясни толком, что произошло. - В общем, это - тут же растерялась девушка, пытаясь собрать мысли в связанный рассказ. - Ну, я тут встретила трёх мужчин, не знаю, кто они и зачем здесь, но они спросили, есть ли здесь лекарь, я сказала, что да, есть; они попросили проводить, и вот я здесь, а они тоже где-то тут, - говорила Алеста настолько быстро, что её мать не поняла и половины из рассказанного девушкой. - Ваша дочь всё почти правильно объяснила, - позади раздался чуть надменный, насмешливый голос. - Мы путешествовали, по дороге на нас напала нечисть, в результате этого пострадал один из нас, и ему нужна помощь. Вы способны помочь? - Конечно-конечно, проходите в дом, - излишне поспешно произнесла Дарена, пытаясь скрыть взволнованность за маской невозмутимости. - Что с ним произошло? - спустя несколько альтов, когда пострадавшего доставили в дом и уложили на подготовленный специально для таких случаев стол, спросила Дарена, осматривая длинную, узкую воспалившуюся царапину на левом боку. - Алгоны** постарались, - процедил мужчина, - почуяли магов, вот и напали. А он увернуться не успел. К счастью, повреждение не серьёзное, если бы не яд... - Так вы маги? - удивлённо перебила его Алеста, не обращая внимания на недовольный взгляд матери. - Ну да, у тебя же самой дар есть, разве не поняла? - раздался с кухни незнакомый женский голос. Повернувшись, Алеста поняла, что это говорила та, кого она приняла за ещё одного мужчину. Девушка, обладательница весьма коротких волос, была облачена в мужской костюм, что позволяло спутать её с парнем. - Что ты так на меня смотришь? - весело произнесла она. - Приведение увидела? - Ой, простите, - Алеста тут же смутилась, - просто я приняла Вас за парня, - краснея, растеряно произнесла она под заливистый смех девушки. - Ничего, я привыкла, - отсмеявшись, произнесла она. - Кстати, я Изэль, а это мои напарники Элверд и Микело. -Алеста, - представилась девушка, неловко улыбнувшись и пожимая протянутую руку. Все время этого диалога Дарена занималась обработкой ран Микело, а Элверд внимательно за всем этим наблюдал, изредка бросая недовольные взгляды на болтающих девушек. А те, казалось, нашли общий язык. Изэль с увлечением рассказывала об их путешествии, в прочем, не уточняя его цель, Алеста слушала, затаив дыхание. Она впервые видела других магов, поэтому ловила каждую деталь, каждое слово, желая больше узнать о мире, о нечисти и нежити, обо всём, что окружает деревню. - Ух ты, вы обучались в столице?! - не удержав восхищённого восклицания, перебила рассказчицу Алеста, но тут же замолкла, заметив недовольны взгляд матери. - Да, обучалась, - улыбнувшись, ответила Изэль, - учиться хоть и очень сложно, но зато всё запоминается надолго, если не навсегда. Да и весело бывает, - улыбка девушки стала шире, когда она вспомнила всё, что они вытворяли во время обучения. - Правда с проделками на глаза учителям лучше не показываться, а то влетит, - практически тут же она нахмурилась. - Ой, а хотите чаю? - вскочила с лавки вспомнившая о вежливости девушка. - Ну наконец-то догадалась, - тихо и недовольно пробурчала Дарена. Алеста достала из шкафа самовар и поставила его посреди стола, готовясь заваривать травяной напиток. Она любила и сам процесс приготовления, и чай, получающийся при смешивании многих трав. Девушка настолько увлеклась приготовлением напитка, что не заметила, как ключ, спрятанный под одеждой, выпал из-под воротника и красовался на первом плане. Однако необычным украшением заинтересовалась замолкшая Изэль, с любопытством рассматривая артефакт, словно сравнивая его с чем-то. Затянувшееся молчание привлекло внимание Элверда, и он, заметив, на что указывала Изэль, нахмурился, размышляя чём-то своём. - Что-то не так?.. - растерянно спросила Алеста, почувствовав повисшее в воздухе напряжение. - Я сделала что-то не то? Она сама не понимала, почему чувствовала себя в чём-то виноватой, и под изучающим взглядом двух взрослых людей это чувство лишь усиливалось, как и невольное смущение девушки. Она привычно поднесла ладонь к ключу, проведя пальцами по прохладной металлической поверхности, желая хоть капельку успокоиться. Молчание повисло в воздухе, с каждым мгновеньем становясь всё более и более тяжёлым. Сглотнув, Алеста попыталась вернуться к приготовлению чая, однако даже это приятное занятие не помогло ей избавиться от внезапно появившегося напряжения. - Чай готов, - спустя некоторое время дрогнувшим голосом произнесла девушка, желая хоть как-то разрушить повисшее молчание. - Спасибо, - улыбнулась ей Изэль. - Скажи, а откуда у тебя такое украшение? - Ну, это... - девушка замялась, она не хотела рассказывать про свою находку, словно догадывалась, что не всё так просто. - Да нашла она его, - ответила вместо Алесты Дарена. - Недели полторы назад, носится теперь с ним, будто драгоценность какая. Маги переглянулись. Вполне возможно, это была именно та вещь, на поиски которой они отправились. Ведь как раз полторы недели назад они получили приказ добыть мощный артефакт. Но как узнать, тот ли это предмет, который им так нужен? - Скажи, - осторожно начала Изэль, - с момента нахождения этого украшения не происходило ничего странно...