ую воспалившуюся царапину на левом боку. - Алгоны** постарались, - процедил мужчина, - почуяли магов, вот и напали. А он увернуться не успел. К счастью, повреждение не серьёзное, если бы не яд... - Так вы маги? - удивлённо перебила его Алеста, не обращая внимания на недовольный взгляд матери. - Ну да, у тебя же самой дар есть, разве не поняла? - раздался с кухни незнакомый женский голос. Повернувшись, Алеста поняла, что это говорила та, кого она приняла за ещё одного мужчину. Девушка, обладательница весьма коротких волос, была облачена в мужской костюм, что позволяло спутать её с парнем. - Что ты так на меня смотришь? - весело произнесла она. - Приведение увидела? - Ой, простите, - Алеста тут же смутилась, - просто я приняла Вас за парня, - краснея, растеряно произнесла она под заливистый смех девушки. - Ничего, я привыкла, - отсмеявшись, произнесла она. - Кстати, я Изэль, а это мои напарники Элверд и Микело. -Алеста, - представилась девушка, неловко улыбнувшись и пожимая протянутую руку. Все время этого диалога Дарена занималась обработкой ран Микело, а Элверд внимательно за всем этим наблюдал, изредка бросая недовольные взгляды на болтающих девушек. А те, казалось, нашли общий язык. Изэль с увлечением рассказывала об их путешествии, в прочем, не уточняя его цель, Алеста слушала, затаив дыхание. Она впервые видела других магов, поэтому ловила каждую деталь, каждое слово, желая больше узнать о мире, о нечисти и нежити, обо всём, что окружает деревню. - Ух ты, вы обучались в столице?! - не удержав восхищённого восклицания, перебила рассказчицу Алеста, но тут же замолкла, заметив недовольны взгляд матери. - Да, обучалась, - улыбнувшись, ответила Изэль, - учиться хоть и очень сложно, но зато всё запоминается надолго, если не навсегда. Да и весело бывает, - улыбка девушки стала шире, когда она вспомнила всё, что они вытворяли во время обучения. - Правда с проделками на глаза учителям лучше не показываться, а то влетит, - практически тут же она нахмурилась. - Ой, а хотите чаю? - вскочила с лавки вспомнившая о вежливости девушка. - Ну наконец-то догадалась, - тихо и недовольно пробурчала Дарена. Алеста достала из шкафа самовар и поставила его посреди стола, готовясь заваривать травяной напиток. Она любила и сам процесс приготовления, и чай, получающийся при смешивании многих трав. Девушка настолько увлеклась приготовлением напитка, что не заметила, как ключ, спрятанный под одеждой, выпал из-под воротника и красовался на первом плане. Однако необычным украшением заинтересовалась замолкшая Изэль, с любопытством рассматривая артефакт, словно сравнивая его с чем-то. Затянувшееся молчание привлекло внимание Элверда, и он, заметив, на что указывала Изэль, нахмурился, размышляя чём-то своём. - Что-то не так?.. - растерянно спросила Алеста, почувствовав повисшее в воздухе напряжение. - Я сделала что-то не то? Она сама не понимала, почему чувствовала себя в чём-то виноватой, и под изучающим взглядом двух взрослых людей это чувство лишь усиливалось, как и невольное смущение девушки. Она привычно поднесла ладонь к ключу, проведя пальцами по прохладной металлической поверхности, желая хоть капельку успокоиться. Молчание повисло в воздухе, с каждым мгновеньем становясь всё более и более тяжёлым. Сглотнув, Алеста попыталась вернуться к приготовлению чая, однако даже это приятное занятие не помогло ей избавиться от внезапно появившегося напряжения. - Чай готов, - спустя некоторое время дрогнувшим голосом произнесла девушка, желая хоть как-то разрушить повисшее молчание. - Спасибо, - улыбнулась ей Изэль. - Скажи, а откуда у тебя такое украшение? - Ну, это... - девушка замялась, она не хотела рассказывать про свою находку, словно догадывалась, что не всё так просто. - Да нашла она его, - ответила вместо Алесты Дарена. - Недели полторы назад, носится теперь с ним, будто драгоценность какая. Маги переглянулись. Вполне возможно, это была именно та вещь, на поиски которой они отправились. Ведь как раз полторы недели назад они получили приказ добыть мощный артефакт. Но как узнать, тот ли это предмет, который им так нужен? - Скажи, - осторожно начала Изэль, - с момента нахождения этого украшения не происходило ничего странно... - Нет! - не дав девушке договорить, ответила Алеста. Благодушное настроение, царившее в душе всё это время, покинуло её, уступив место насторожённости. Интуиция подсказывала, что гости неспроста заинтересовались артефактом, но знать истинные причины их поведения девушка не могла, и это пугало её ещё больше. Сев за стол, она налила в кружку чай и сделала осторожный глоток, желая за этим простым занятием отвлечься от лишних мыслей. «Может быть сила артефакта здесь вовсе не причём», - мысленно повторяла она, желая убедить в этом саму себя. Задумавшись, она закусила губу и случайно сбила локтем стоявшую на краю стола чашку с остатками чая. Та стремительно полетела на пол, лишь в последний момент опомнившаяся Алеста успела подхватить кружку потоком воздушной магии, однако из-за спешки неправильно рассчитала силы и вместо лёгкого ветерка, призванного смягчить падение, получился сильный, штормовой ветер, устроивший на кухне настоящий погром, но не давший разбиться чашке. - Ой, - неловко произнесла Алеста, обводя взглядом, что натворила с помощью магии, - прошу прощения. Вскочив, она принялась убирать разлетевшееся по всему помещению травы, подбирать их с пола, лишь бы отвлечься от направленных на неё взглядов. Дарена, глядя на это, лишь покачала головой и вернулась к приготовлению противоядия. Пришедшие к какому-то выводу маги вновь молчаливо переглянулись, словно договариваясь о чём-то, и через пару мгновений Изэль кивнула в такт своим мыслям. - Давай помогу, - добродушно предложила Изэль, подходя к Алесте и начиная собирать травы с пола. - Не надо, - излишне поспешно ответила девушка, отступая в сторону. - Сама справлюсь, - дёрнувшись назад, она невольно задела рукой ключ. Её загнали в угол. Она явно чувствовала исходящую от незнакомцев опасность. Кто они и что им надо? Она не знала этого, но не могла ничего поделать со сковавшим тело и душу страхом. Она была одна, а их много. Как они нашли её? Она не знала. Забыв про уборку, Алеста поднялась и быстро, едва ли не бегом, ушла к себе в комнату, не задумываясь над тем, что подумают гости и родная мать. А те задумчиво смотрели ей в след, пытаясь понять, что же произошло. Усевшись на заменяющую постель лавку, Алеста подтянула колени к груди и задумалась. В этом странном видении она чувствовала исходящую от чужаков опасность, но в тоже время это была не она, а кто-то другой, кто-то очень похожий на неё. Но кто это мог быть? Девушка не знала и давно перестала понимать свои действия и эмоции, лишь пыталась довериться интуиции, ещё ни разу не подводившей. Незаметно наступила ночь, Алеста забылась тревожным сном, часто просыпаясь и проверяя, не пропал ли из-под подушки ключ; Дарена, уставшая за долгий день спала крепко и без сновидений; Микело, усыплённый травяным отваром, восстанавливал силы. Лишь в сенях двое магов обсуждали дальнейшие планы. - Думаешь, это тот артефакт, что мы ищем? - всё ещё сомневаясь, в десятый раз спрашивала Изэль. - Да, - недовольно отвечал ей Элверд, которому надоело множество раз объяснять одно и то же. - Скорее всего, она сама не осознаёт, что попало ей в руки, но я в такие совпадения не верю. Из дома ведьмы артефакт пропал полторы недели назад, в тоже время, если верить словам её матери, девочка находит этот ключ. И, хоть она в этом не признаётся, происходят какие-то изменения. Взять, к примеру, то, что она убежала в конце вечера. Ведь это не просто так. Перед этим, я заметил, она коснулась ключа, а потом почему-то поспешила нас покинуть. Не думаю, что это может быть совпадением. - Ты прав, - девушка вздохнула. - Слишком много странностей. К тому же, судя по ауре, у неё очень небольшой уровень дара, однако вызванный сегодня ветер ему явно не соответствует хотя бы по затратам силы. Ладно, что будем делать? Чувствую, просто так артефакт она нам не отдаст, даже не зная, что это такое и какую силу хранит. - Не знаю, но у нас есть время решить, хотя бы пара дней, чтобы понаблюдать за ней и понять, как действовать.