ернее ночь, считались праздником ведьм и колдунов, защищавших мир от нечисти. Говорили, что многие столетья назад, когда людская магия только зарождалась, а мир был полон нечистой силы, поджидающей любого удобного момента для нападения, один из сильнейших магов, носящий имя Беремир, смог ослабить силы нечисти, но лишь на одну, самую короткую ночь в году. И поэтому на неё традиционно приходилось празднование. Но эта традиция лишь недавно вновь вернулась в человеческий мир. Несколько десятилетий назад, когда любая магия была под запретом, этот и множество других праздников просто запретили, говоря, что не должно связываться с силами, непонятными человеческой природе. А потому на долгие годы праздник оказался забытым и даже сейчас отмечался далеко не везде. Всё время, пока Алеста пропалывала грядки, она находилась в прекрасном расположении духа, предвкушая вечернее веселье и развлечения с друзьями. А потому время за выполнением дел летело незаметно, уже к полудню девушка разобралась со всеми своими обязанностями и хотела отправиться на луг, собирать цветы и травы для венка, когда её отвлёк вопрос Изэль: - Можно с тобой поговорить? - Да, конечно, - уже стоящая в дверях, Алеста развернулась и прошла на кухню, где расположились маги. - Так что вы хотели? - Понимаешь, - осторожно, внимательно следя за реакцией девушки, начала Изэль, - вполне возможно, что ключ, который ты нашла, не совсем обычная вещь, - от этой фразы Алеста напряглась и едва сдержала желание рассказать, что давно об этом догадалась. - Возможно, это один древний артефакт, который мы ищем. - С чего вы взяли? - быстро проговорила Алеста, пытаясь не выдавать эмоций. - Это видно по ауре предмета, - вступил в разговор Элверд, до этого делающий вид, что ему очень интересна открывающаяся из окна картина. - Тогда почему вы не уверены? - перевела на него взгляд девушка. - Это определённо артефакт, но тот ли, который нам нужен, мы пока не знаем, - вновь вступила в разговор Изэль. - И что вы хотите от меня? - насторожилась девушка, переводя взгляд с одного мага на другого. Микело в разговоре не участвовал, да и в доме его не было. - Мы бы хотели купить его у тебя, - начал фразу Элверд, - скажем, за десять золотых. Алеста опешила, она понимала, что артефакт не продаст, просто не сможет, но на сумму, которую предлагали маги, они с матерью спокойно прожили бы как минимум год. - Н-не могу, - наконец решилась ответить девушка. - А если пятьдесят? «Хорошо, что мать этого не слышит, она бы не поняла. Да и я сама мало что понимаю. Почему я не могу расстаться с ключом? Особенно когда предлагают такие деньги?» - Алеста ненадолго задумалась, но понимала, что согласиться не может. - Всё равно не могу, - едва слышно произнесла она. - Что ж, - поднимаясь, вздохнул маг, - в таком случае спасибо за гостеприимство. Оплата на столе, - он выложил несколько монет и разместил их ровно на середине стола, а затем покинул дом. - Думаю, ещё увидимся, - улыбнувшись, произнесла Изэль, закрывая входную дверь. А Алеста ошарашенно за всем наблюдала, не понимая, что происходит. «И всё?.. - растерянно подумала она, смотря на места, где пару мгновения назад стояли маги. - Всё слишком просто, так не может быть. Здесь точно есть какой-то подвох. Но какой?..» Она протянула руку за монетами. Пара десятков серебряных. Что ж, вполне неплохо за одну ночь проживания и помощь целителя. Примерно столько на городской ярмарке стоила неплохая корова, так что оплата считалась весьма достойной. Девушка незаметно для себя начала постукивать монетами по деревянной поверхности стола, но спустя пару альтов, словно вспомнив о чём-то важном, быстро поднялась и выбежала на улицу. Улыбнувшись пробившемуся из-за плотной пелены туч солнцу, она решила на время забыть о проблемах и с головой погрузиться в предстоящий праздник. А для этого стоило кое-кого найти. Недолго думая, Алеста направилась к лугу, где, скорей всего, собрались многие из девушек, живущих в деревне. Они плели венки из луговых и полевых цветов, по поверьям способные защитить от злых чар и наговоров. - Эй, привет! - когда Алеста уже подходила к усыпанному цветами лугу, окликнул её знакомый голос. - Привет, - улыбнувшись, она чуть повернулась и увидела Ладу, светловолосую кареглазую девушку с венком на голове. Она держала в руках почти законченную заготовку ещё одного венка. - Думала, ты раньше выберешься, - посетовала Лада. - Я почти закончила, дальше сама, - она отдала заготовку Алесте. - Видела путников? Интересно, откуда они, - мечтательно протянула девушка, поднимая взгляд к небу. По её тону становилось ясно, что она успела что-то для себя придумать. - Маги. Ничего интересного, - коротко ответила Алеста, не желая вдаваться в подробности. Любое упоминание незваных гостей навевало мысли о возможной цели их появления. - Как это? Маги и неинтересно? Не похоже на тебя, - Лада укоризненно посмотрела на Алесту. Хоть она и была младше Алесты на полтора года, но, пожалуй, Лада являлась одной из тех, кто знал Алесту лучше всех, и научилась разбираться в её эмоциях. - В чём дело? - Ни в чём, правда, - её начали раздражать попытки подруги узнать правду, и поэтому девушка попробовала перевести тему: - Давай лучше погадаем. - На что? - тут же отвлеклась Лада. Алеста довольно улыбнулась: она добилась своего. - Как «на что»? На суженого, конечно, - развеселилась девушка. - Ща венок закончу, и можно начинать. У тебя дома ведь есть зеркала? - Да, - чуть помедлив, отозвалась Лада. Её отец занимался изделием различных полезных вещей из дерева, а после продавал их на ярмарке, поэтому семья девушки могла позволить себе многое, недоступное остальным жителям. - А зачем тебе? - Есть у меня одна идейка, - туманно ответила Алеста, - правда, ещё излишне светло. Но ничего, что-нибудь придумаю. Конечно, то гадание, что первым пришло в голову девушки, следовало проводить в полночь, когда, как считали люди, все нечистые силы достигают пика. Зачастую так оно и было, особенно в тёмных ритуалах или тех, что проводили некроманты. Но сейчас Алеста не планировала устраивать гадание по всем правилам, ей только требовалось отвлечь подругу от лишних расспросов. - А давай ещё Чернаву и Любу позовём? - не на шутку увлеклась идеей Лада. - Давай, - чуть поморщившись, так, чтобы не заметила Лада, согласилась Алеста. Она несколько недолюбливала этих девушек, двух сестёр, любящих поболтать и распустить сплетню другую. - Тогда я щас, - умчалась куда-то в поле девушка. Алесте оставалось лишь смотреть ей вслед, недоумевая, откуда в ней столько энергии. Она надела на голову законченный венок из голубых васильков и незаметно для себя поднесла ладонь к ключу. Странное предчувствие поселилось в душе. Правильно ли она поступила, задумав это гадание? Сейчас девушка была в этом не уверенна. Хотя, что может случиться при свете дня? Как и многие жители, она верила, что зло творится исключительно под покровом ночи, когда все тёмные существа мира наиболее сильны. Тряхнув головой, Алеста постаралась отогнать невесёлые мысли. Сегодня праздник, а значит, не следует забивать голову всякой ерундой. Вскоре подошла задумавшаяся о чём-то Лада. - Они сказали, что заняты, - недовольно произнесла девушка и замолкла, заметив задумчивое, несколько отрешённое выражение на лице Алесты. - Эй, - она помахала ладонью у неё перед глазами, - ты меня слышишь? - А? - моргнув, Алеста уставилась на Ладу. - Прости, задумалась, - она улыбнулась, надеясь не вызвать подозрений, - ты что-то сказала? - Неважно, - чуть раздражённо махнула рукой Лада, - идём. Неспешным шагом девушки направились к дому Лады, находившемуся в центре деревни. Пожалуй, его можно было назвать одним из самых богатых домов села. Двухэтажный, с большим чердаком, откуда можно попасть на балкон, размерами он раза в два превосходил дом, где жила Алеста, да и внутри всё говорило о том, что семья не бедствует. Алеста редко заходила туда, она чувствовала себя неуютно под высокой крышей этого дома. Некое чувство тревоги каждый раз поселялось в душе, стоило лишь переступить порог, но сейчас интуиция молчала, и Алеста, не обратив на это внимания, задумалась о том, что собиралась провернуть. - Так, - стоило лишь оказаться внутри, проговорила Алеста, - нам нужно помещение с зеркалом на стене, ещё одно маленькое зеркальце и чтобы никто не помешал. - Можно занять мою комнату, сейчас попрошу родителей, чтобы не мешали, заодно принесу второе зеркало. Кивнув, Алеста поднялась на второй этаж, где находилась ком