ата Лады. Отворив дверь в комнату подруги, она невольно сощурилась: яркие лучи солнца, выбившиеся сквозь разогнанные ветром облака и проникающие через окно, создавали разительный контраст с полутёмной лестницей. Моргнув пару раз, девушка прогнала появившиеся перед глазами пятна, что всегда возникали, стоило долго посмотреть на солнце или нечто столь же яркое. «М-да, будет трудно создать хоть подобие полумрака, - запустив ладонь в волосы, подумала Алеста, - но попытаться стоит». Она ещё раз осмотрела залитое светом помещение, остановившись взглядом на занавесках, висящих по обе стороны от окна. Подойдя ближе, девушка позволила себе чуть похозяйничать в чужом доме и сдвинула куски плотной ткани так, чтобы они закрывали большую часть окна. Идеальной темноты она, конечно, своими действиями не добилась, однако лёгкого полумрака для затеи было более чем достаточно. Ожидая подругу, Алеста села на скамью у противоположной от окна стены, над ней как раз висело необходимое для гадания зеркало. Прислонившись спиной к бревенчатой поверхности стены, девушка закрыла глаза и погрузилась в свои мысли, но не прошло и пары альтов, как вернулась Лада, держа в руках зеркало на ручке. Стекло в нём размерами лишь немногим превышало ладонь, но Алеста надеялась, что этого хватит. - Смотри, - начала она прежде, чем Лада решила задать вопрос, - встаёшь напротив большого зеркала, спиной к нему, на вытянутых руках держишь мелкое, так, чтобы отражалась и ты, и зеркало. Вообще, они должны как-то создать множество отражений друг друга, - она говорила быстро, не давая ни малейшего шанса себя перебить. - Потом мысленно или шёпотом произнеси: "Суженный-ряженый, приди!" - и жди. Главное постараться не отрывать взгляд и не двигать зеркало, пока не насмотришься. Если почувствуешь, что что-то не так, просто разверни зеркало или уведи его в сторону. Понятно? - Угу, - девушка послушно выполнила указания Алесты и уставилась в зеркало, едва слышно повторяя заветную фразу. Сперва не происходило ничего, однако спустя примерно альт Лада заметила чей-то силуэт за левым плечом. Не удержав любопытства, девушка чуть повернула голову, но никого не увидела. Вновь посмотрев в зеркало, она обнаружила, что странный силуэт пропал и оттуда, хорошо хоть она успела запомнить черты того, кого видела в зеркале. - Ну что? - увидев, как подруга отложила зеркало, полюбопытствовала Алеста. - Видела кого-нибудь? - Ага, - довольно произнесла Лада, потягиваясь и разминая затёкшие руки. - И, кажется, я его видела пару раз в городе. - Правда? - чуть удивлённо спросила Алеста. Сама она, в отличие от подруги, в городе была лишь пару раз, когда Дарена ходила продавать собранные травы, поэтому девушка немного завидовала Ладе, которая не пропускала ни одной городской ярмарки, ездя туда вместе с отцом. - Да, точно! Он несколько раз покупал изделия отца, - широко улыбнулась девушка. - Так, а теперь твоя очередь гадать! - всунула она зеркало в руки Алесты и, не обращая внимания на её протесты, подняла девушку с лавки. Вздохнув, Алеста поняла, что отвязаться не удастся, и послушно всмотрелась в зеркальную гладь, надеясь, что ничего не увидит. Увы, её желаниям не суждено было сбыться, о чём тонко намекнул чуть нагревшийся ключ. И практически в тот же момент Алеста увидела в зеркале юношу с короткими светлыми волосами. Когда-то она уже видела его во сне и в одном из видений. Кажется, тогда она назвала его Кристиан. Но какое отношение он имеет к тому, что происходит сейчас? Алеста не знала, она лишь внимательно всматривалась в его силуэт. В душе вновь поселились странные, непонятные ей чувства: узнавание, светлая грусть по давно ушедшим временам и некая тоска по тому, что больше никогда не повторится. Она чуть улыбнулась одним лишь уголками губ, и в тот же миг отражение стало меняться. Множество образов сменяли друг друга, не задерживаясь ни на мгновение, вскоре от них начало рябить в глазах, но Алеста так и не смогла ни отвести взгляд, ни хоть чуть-чуть сдвинуть зеркало. Наконец странный калейдоскоп замедлился, остановившись на странной картине. - Эй, ты в норме? - выдёргивая зеркало из рук Алесты, спросила Лада. - Я с десяток альтов тебя дозваться не могу, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд девушки. - Решила, что так будет лучше. Так что ты там увидела? - Кошку с крыльями, - кратко описала Алеста последний возникший образ. - Большую такую, вроде рысь, а вроде и нет. - Разве у кошек есть крылья? - По-моему нет, а значит, это полная чушь, - не до конца веря самой себе, улыбнулась девушка. Незаметно приблизился вечер, начиналась основная часть праздника: музыка, танцы, прыжки через костёр. Естественно, Алеста с Ладой не стали терять время даром и присоединились к друзьям и знакомым возле одного из самых больших костров. Подростки общались друг с другом, кто-то постоянно отходил танцевать и вскоре возвращался назад, кто-то, как и Алеста, со стороны наблюдал за всеобщим весельем. И хотя девушке хотелось забыть обо всём и присоединиться к танцующим, некое чувство удерживало её на месте. - Так, хватит киснуть, идём танцевать! - решительно произнесла Лада, потянув Алесту за руку. А та лишь улыбнулась в ответ, видимо, сегодня ей не хватало именно такого толчка, чтобы расслабиться окончательно. Простые движения народных танцев сменялись хороводами, а хороводы - движениями, которые подсказывало сердце. Всего через пару альтов Алеста забыла обо всём, что тревожило её на протяжении дня. Устав от сменяющих друг друга танцев, девушка вернулась к костру и прислушалась к разговору. Один из парней, высокий темноволосый Вячко, рассказывал, что в округе ни с того, ни с сего появилось множество различной нечисти, и связывал её появление с путниками, про которых уже знала вся деревня. Остальные подростки ему не верили, говорили, что это всё ерунда. Алеста тоже не сильно верила в правдивость этой истории, образы городских магов не вязались у неё с теми, кто мог управлять нечистью. А меж тем разговор свернул в другое русло: подростки обсуждали волшебный цветок, что, согласно легенде, помог Беремиру ослабить нечисть в эту волшебную ночь. Там же говорилось, что нашедший его сможет исполнить одно, самое заветное желание. - А давайте найдём его! - радостно воскликнула Лада, не так давно вернувшаяся к костру. Кто-то пробовал возражать, но загоревшаяся идеей девушка твёрдо стояла на своём, говоря, что недалеко от деревни ничего с ними не случится, да и, если что, у них есть ведьма. При этих словах все невольно покосились на Алесту. Хоть они и были знакомы чуть ли не с рождения, никто из подростков не понимал силу, а потому лишний раз старались не связываться. А Алеста, давно привыкшая к такому отношению, уже не обращала внимания, стараясь всё так же проявлять дружелюбие, как учила её мать. После недолгих споров пятёрка подростков всё-таки направилась в лес, остальные просто не решились последовать за ними, оставшись у костров. Юные искатели приключений быстро добрались до знакомой лесной опушки и углубились в сторону чащи, надеясь найти мистический цветок. Однако удача явно находилась не на их стороне. Поиски продолжались уже около амита, а им так и не удалось отыскать хоть что-то, отдалённо напоминающее этот цветок. На небольшой полянке они решили чуть передохнуть, всё-таки бродить по лесу ночью не то же самое, что днём: каждый из них по паре раз споткнулся о выступающие корни или низкие ветки кустарников, едва не упав из-за этого. Кто-то и вовсе несколько раз терял равновесие. Алеста пробовала зажечь небольшой светлячок, способный осветить путь, однако это только помешало: глаза, привыкшие к ночному полумраку, не сразу привыкли к смене освещения, а чуть позже выяснилось, что магический светлячок освещает лишь небольшой кусок пути, оставляя всё остальное в ещё большем полумраке. Поэтому ребята быстро отказались от этой идеи, решив больше довериться своим ощущениям. И вот сейчас они отдыхали на небольшой поляне, когда за деревьями послышался странный шорох, заставивший ребят насторожиться, а Алесту подготовиться к возможному использованию магии. Вот только девушка никак не ожидала, что из-за деревьев появится именно тот вид нечисти, которого она боялась больше всего. Грациозная и хищная умбра, принявшая вид росомахи. Опасная умением скрываться в тени, питающаяся не только мясом, но и некоторыми видами магии, боящаяся лишь огня да солнечного света, нечисть приближалась к застывшим на месте ребятам. - Эй, да наколдуй уже что-нибудь! - первой обратилась к Алесте Лада, ей тут же стали вторить остальные. А девушка словно не слышала их, не чувствовала, как кто-то тряс её за плечо. Она смотрела на приближающуюся умбру и не могла ничего поделать со сковавшим душу страхом. Невольно она вспомнила день, прошедший лет десять назад, когда она, маленькая, излишне самонадеянная девочка, ушла в лес от соби