азве у кошек есть крылья? - По-моему нет, а значит, это полная чушь, - не до конца веря самой себе, улыбнулась девушка. Незаметно приблизился вечер, начиналась основная часть праздника: музыка, танцы, прыжки через костёр. Естественно, Алеста с Ладой не стали терять время даром и присоединились к друзьям и знакомым возле одного из самых больших костров. Подростки общались друг с другом, кто-то постоянно отходил танцевать и вскоре возвращался назад, кто-то, как и Алеста, со стороны наблюдал за всеобщим весельем. И хотя девушке хотелось забыть обо всём и присоединиться к танцующим, некое чувство удерживало её на месте. - Так, хватит киснуть, идём танцевать! - решительно произнесла Лада, потянув Алесту за руку. А та лишь улыбнулась в ответ, видимо, сегодня ей не хватало именно такого толчка, чтобы расслабиться окончательно. Простые движения народных танцев сменялись хороводами, а хороводы - движениями, которые подсказывало сердце. Всего через пару альтов Алеста забыла обо всём, что тревожило её на протяжении дня. Устав от сменяющих друг друга танцев, девушка вернулась к костру и прислушалась к разговору. Один из парней, высокий темноволосый Вячко, рассказывал, что в округе ни с того, ни с сего появилось множество различной нечисти, и связывал её появление с путниками, про которых уже знала вся деревня. Остальные подростки ему не верили, говорили, что это всё ерунда. Алеста тоже не сильно верила в правдивость этой истории, образы городских магов не вязались у неё с теми, кто мог управлять нечистью. А меж тем разговор свернул в другое русло: подростки обсуждали волшебный цветок, что, согласно легенде, помог Беремиру ослабить нечисть в эту волшебную ночь. Там же говорилось, что нашедший его сможет исполнить одно, самое заветное желание. - А давайте найдём его! - радостно воскликнула Лада, не так давно вернувшаяся к костру. Кто-то пробовал возражать, но загоревшаяся идеей девушка твёрдо стояла на своём, говоря, что недалеко от деревни ничего с ними не случится, да и, если что, у них есть ведьма. При этих словах все невольно покосились на Алесту. Хоть они и были знакомы чуть ли не с рождения, никто из подростков не понимал силу, а потому лишний раз старались не связываться. А Алеста, давно привыкшая к такому отношению, уже не обращала внимания, стараясь всё так же проявлять дружелюбие, как учила её мать. После недолгих споров пятёрка подростков всё-таки направилась в лес, остальные просто не решились последовать за ними, оставшись у костров. Юные искатели приключений быстро добрались до знакомой лесной опушки и углубились в сторону чащи, надеясь найти мистический цветок. Однако удача явно находилась не на их стороне. Поиски продолжались уже около амита, а им так и не удалось отыскать хоть что-то, отдалённо напоминающее этот цветок. На небольшой полянке они решили чуть передохнуть, всё-таки бродить по лесу ночью не то же самое, что днём: каждый из них по паре раз споткнулся о выступающие корни или низкие ветки кустарников, едва не упав из-за этого. Кто-то и вовсе несколько раз терял равновесие. Алеста пробовала зажечь небольшой светлячок, способный осветить путь, однако это только помешало: глаза, привыкшие к ночному полумраку, не сразу привыкли к смене освещения, а чуть позже выяснилось, что магический светлячок освещает лишь небольшой кусок пути, оставляя всё остальное в ещё большем полумраке. Поэтому ребята быстро отказались от этой идеи, решив больше довериться своим ощущениям. И вот сейчас они отдыхали на небольшой поляне, когда за деревьями послышался странный шорох, заставивший ребят насторожиться, а Алесту подготовиться к возможному использованию магии. Вот только девушка никак не ожидала, что из-за деревьев появится именно тот вид нечисти, которого она боялась больше всего. Грациозная и хищная умбра, принявшая вид росомахи. Опасная умением скрываться в тени, питающаяся не только мясом, но и некоторыми видами магии, боящаяся лишь огня да солнечного света, нечисть приближалась к застывшим на месте ребятам. - Эй, да наколдуй уже что-нибудь! - первой обратилась к Алесте Лада, ей тут же стали вторить остальные. А девушка словно не слышала их, не чувствовала, как кто-то тряс её за плечо. Она смотрела на приближающуюся умбру и не могла ничего поделать со сковавшим душу страхом. Невольно она вспомнила день, прошедший лет десять назад, когда она, маленькая, излишне самонадеянная девочка, ушла в лес от собиравшей травы матери. Ей было любопытно, что за ягоды висят на соседних кустах. Казалось, куст с аппетитными ягодами находился очень-очень близко, однако, когда девочка дошла до него, она значительно удалилась от опушки, где находилась Дарена. Юная Алеста и не подозревала, что покров леса может таить опасность, а потому сильно удивилась, увидев крупную, немногим меньше девочки, лису, чьи глаза сверкали алым, а вид явно не советовал приближаться. Девочка отпрянула, но и лис сделал пару шагов вперёд, скрывая нору от чужих глаз. Не зная, что делать, Алеста попробовала бежать, но способная перемещаться по теням нечисть, лишь принявшая вид зверя, вновь встала на пути, предвкушая лёгкую добычу. Девочка всхлипнула, слёзы давно катились из глаз, она чувствовала страх и не понимала, что делать и куда бежать. Из-за страха она не помнила ничего из магии, которой учила её мать, а потому лишь беспомощно отступала, пока не прижалась спиной к дереву, где и села на землю, не зная, что делать дальше. Алеста не помнила, как выбралась из этой западни, словно кто-то убрал часть воспоминаний, или же детское сознание решило не запоминать этот момент. Следующим, что она помнила, был успокаивающий шёпот брата, твердившего, что уже всё хорошо, не надо бояться. Но девочка навсегда запомнила название этой нечисти и, каждый раз заходя в лес, боялась её встретить. И вот сейчас умбра подходила всё ближе к парализованной страхом девушке, что стояла, не находя в себе сил сдвинуться с места. Остальные ребята поспешили попрятаться хотя бы за ближайшими деревьями, решив, что своя жизнь дороже. Не дойдя до девушки десятка шагов, умбра остановилась и повела носом, что-то учуяв. В следующий момент поляну залил яркий свет от магического светлячка. Нечисть попыталась скрыться в оставшихся тенях, но ей не хватило сотой доли мгновения: волна пламени достала её в последний момент. - Вас не учили быть аккуратней в ночном лесу? - недовольно и несколько высокомерно произнёс вышедший на поляну Элверд. -П-простите, - опуская взгляд, прошептала Алеста. Она понимала, чем могла обернуться её беспомощность, но не могла ничего с собой поделать. - И... спасибо, - добавила она. Маг лишь покачал головой. Он почти весь вечер наблюдал за Алестой, и её реакция на нечисть натолкнула Элверда на любопытную мысль.