у тебя столь древняя вещь? - вынырнув из видений, спросил Калеб. - Я нашла его на чердаке, - тихо и осторожно ответила Алеста, вспомнив, как на это заявление отреагировала мать. - Так что это за предмет? - Этот артефакт за время своего существования сменил множество владелиц, и все они были ведьмами с рыжими волосами, прямо как у тебя, - парень улыбнулся. - Но в мире наверняка не одна девчонка с рыжими волосами и способностью колдовать. Почему именно я? - сейчас, когда ключ лежал в ладони Калеба, и его воздействие на девушку ослабло, Алеста начала осознавать, что многое из происходящего в последние недели не было хоть в какой-то степени привычным и нормальным. - И для чего этот ключ нужен? - Уж не знаю, почему ты, но, возможно, из всех вариантов ты ему больше всего приглянулась, - хитро улыбнулся Калеб, будто речь шла о влюбившемся в Алесту парне, а не об артефакте. - Я не знаю, какую дверь он отпирает, он не показал мне этого. - «Приглянулась», «не показал», ты так говоришь, будто это живое и разумное существо, - фыркнула девушка, представив обладающий руками и ногами ключ, способный говорить и мыслить. - Не совсем так, он всё-таки не живой, хоть и обладает подобием разума. Знаешь что-нибудь о роуил? - дождавшись, пока Алеста отрицательно помотает головой, он продолжил: - В принципе, это неудивительно. Мало кто слышал об этой расе, жившей задолго до тех пор, как в этом мире появились драконы. Никто не знает ни подробностей их истории, ни то, куда они делись, просто в один момент вся раса будто бы исчезла. - Энергии не хватало и нам, существам, для которых магия подобна воздуху. Те, чьи силы в прошлом были велики, исчезли самыми первыми, просто растворились в воздухе, словно их никогда не существовало, - строки из дневника, виденного во сне, сорвались с губ прежде, чем Алеста успела осознать это. - Ты о чем? - удивлённо спросил так и не договоривший Калеб. - Не знаю, эта фраза, я видела её во сне, немного не так, но всё-таки... Это было в день, когда я нашла ключ. Но ладно, неважно. Так какое отношение эти роуил, - она немного помедлила, несколько раз прокручивая в голове название расы, - имеют к разумности ключа? - Такие мощные, полуразумные артефакты создавались лишь в ту эпоху. Дальнейшие попытки сделать хоть что-то подобное проваливались, видимо, Древние, так обычно называют эту расу, знали или могли делать то, что сейчас нам недоступно. - А если я не хочу им владеть? Если мне это не надо? - Боюсь, просто так артефакт не даст тебе от него избавиться, даже мне ты его отдала с большой неохотой, не говоря уж о том, что забрала его, сама того не заметив, - улыбнулся парень, взглядом указывая на ладонь Алесты, сжимающую ключ. - И что же мне с ним делать? - она привычно нацепила подвеску на шею. - Надеяться, что повезёт, и тебе не придётся узнавать, что же спрятано за дверью, которую он открывает, - улыбнулся Калеб. - Ладно, идём в дом, мы и так уже задержались. По пути к дому девушка всё размышляла о том, что сказал ей брат. Вопросов после разговора не убавилось, лишь добавились новые. Как связан её сон с событиями, произошедшими многие тысячелетия назад? Как она сама связана с ними? Интуиция подсказывала, что Алеста имеет к ним самое непосредственное отношение, но девушка не могла понять, какое. «Почему же он выбрал меня? - прикоснувшись к артефакту, задала мысленный вопрос Алеста, только сейчас заметив, что они уже сидят у кухонного стола. - Почему из многих возможных вариантов именно я? И к чему он показывает мне все эти видения? Может быть, их видели все, кто владел артефактом?» Найдя хоть какую-то причину, пусть она не казалась логичной даже ей, девушка чуть успокоилась, но множество вопросов всё ещё вертелось в голове. Рассказ брата излишне взволновал её. Постепенно пришло осознание, что спокойно владеть артефактом не удастся, раз уже появились желающие завладеть им. А может, маги знали, что отпирается этим ключом? Если да, что тогда?.. А если нет? Алеста всё так же не могла ответить ни на один из этих вопросов. - Эй, о чём задумалась? - Калеб попробовал отвлечь ничего не замечающую сестру от мыслей, но, заметив прикасающуюся к ключу ладонь левой руки, понял бессмысленность своего вопроса. - Всё нормально? Чуть улыбнувшись, девушка кивнула, осознавая, сколько она не рассказала брату, да и не хотела говорить. Она ни словом не обмолвилась ни о приезде магов, ни о видениях, то и дело посещающих её. Ей казалось, что ничего из этого лучше не говорить, пусть все странности оставались лишь с ней. Может быть, тогда они станут менее реальными? - Она в последнее время часто ведёт себя странно, - обеспокоенно произнесла Дарена, подмечавшая все изменения, происходящие в дочери, но считавшая, что нужно дать ей возможность справится со всем самой. - С тех пор, как нашла на чердаке эту безделушку, - взглядом указала она на ключ, - хотя ума не приложу, откуда бы ей там взяться. - Это не безделушка, - с излишней резкостью возразила Алеста, поднимаясь с места и заходя к себе в комнату. - Это артефакт, и очень древний, - гораздо тише прибавила она, доставая из сундука небольшой мешочек, пришитый к поясу. - Ты куда собралась? - недовольно и несколько удивлённо спросила Дарена, нахмурившись. - Сегодня же начинает цвести смолёвка узколистная, - быстро нашла объяснение своему желанию побыть одной Алеста. - А цветёт она всего пару дней, так что лучше я её сейчас соберу, чем потому забуду. Улыбнувшись, она вышла из дома и уже не обратила внимания на фразу матери: - Нет бы с братом подольше побыть, а уж потом я бы напомнила про травы. Алеста и сама была бы не против больше пообщаться с Калебом, не принимавшим участие в их небольшом разговоре, а лишь наблюдавшим со стороны, но сейчас она чувствовала, что ей необходимо побыть одной, разобраться с мыслями и перестать наконец думать об артефакте. А ещё её вела вперёд смутная тревога, лёгкое, почти незаметное ощущение опасности, от которого она всеми силами старалась отмахнуться и списывала его на разыгравшееся воображение. Пару раз за время, пока девушка поднималась на холм, где росли нужные цветы, ей чудилось ощущение чужого взгляда, но, оборачиваясь, она никого не замечала и поэтому, пожимая плечами, продолжала путь. Идти, к счастью, было недалеко, всего лишь подняться на холм, с которого открывался прекрасный обзор на деревню, и немного углубиться в лес. За свои шестнадцать лет Алеста успела в совершенстве изучить все окрестные места, а потому не боялась заблудиться и неспешным, но уверенным шагом направлялась к цели. Больше всего ей нравилось гулять по лесу в середине цветня*, когда вокруг цвело множество растений, а к концу месяца по-настоящему чувствовалось приближение лета. В особо тёплые дни Алеста могла до ночи пропадать в окрестных лесах, впрочем, не заходя далеко, наслаждаться пением птиц, прекрасной природой и потихоньку, вдали от чужих глаз, учиться колдовать, пробовать что-то новое. А сейчас воспоминания о тех днях помогли девушке вернуть хорошее настроение. Улыбнувшись, она посмотрела по сторонам и, заметив поблизости дерево с толстыми, расположенными на высоте пары аршинов ветками, залезла на него, решив немного полежать на его неровной поверхности. Закрыв глаза, Алеста прислушалась к пению птиц и, чуть повернув голову, подставила лицо лучам солнца. Спустя примерно половину амита девушка вспомнила, что пришла сюда вовсе не для того, чтобы понежиться на солнышке, и неохотно, нарочито медленно села, свесив ноги. Потянувшись, чтобы размять затёкшую от лежания на неровной поверхности спину, она излишне сильно отклонилась назад и чуть не упала, на пару мгновений потеряв равновесие, но, к счастью, успела схватиться за одну из небольших веточек, отходящих от основной. Переведя дыхание, Алеста, решив не возиться со спуском, спрыгнула на землю, правда, приземлилась не совсем удачно, из-за чего в ногах появилось неприятное ощущение, прошедшее спустя пару альтов ходьбы, когда девушка всё-таки добралась до небольшой поляны с цветами. Белые пятилепестковые цветы выделялись на фоне зеленеющей травы, так что сбор растения продвигался достаточно быстро, хоть и в скором времени наскучил Алесте. Но с этим ничего не поделаешь, ведь сбор различных трав и других растений с десяти лет стал её обязанностью. Цветов в округе оказалось немного. Видимо, девушка пришла слишком рано, стоило подождать ещё день, так как пришитый к поясу мешочек заполнился едва ли на четверть. Побродив чуть-чуть в окрестностях и не найдя мест, где ещё могла расти смолёвка, Алеста решила, что пора возвращаться. Вот только далеко не ушла, с вершины холма заметив подходящую к деревне нечисть. Поначалу девушка подумала, что ей показалось. Но нет. С другой части леса к поселению приближалась не меньше десятка умбр разных видов и размеров. Алеста замерла на месте, не в силах пошевелитьс