ичём такое ощущение, что чем дальше, тем более сильные существа проникают сюда. - Ты прав, - она вздохнула, придвигаясь чуть ближе к горящему костру. Всё-таки, хоть и приближалось лето, ночи стояли довольно прохладные. - Тогда боюсь представить, что же будет, если они продолжат прибывать. - Надо закрыть Врата, - твёрдо и уверенно проговорил парень. - Мы уже пытались, - подавив зевок, ответила она. - Помнишь же, к каким спорам привело наше прошлое предложение. Не все осознают, к чему приведёт то, что мы оставим Врата открытыми, но все знают, что произойдёт, если их закрыть. Особо сильный порыв ветра, что бушевал среди деревьев, чуть ли не завывая, прошёлся по лесу, обламывая ветви, поднимая их в воздух и вновь опуская на землю. От него Алеста и проснулась, дрожа от холода и стуча зубами. Она сама не заметила, как заснула, и сейчас недоуменно оглядывалась по сторонам, пытаясь сориентироваться во времени. Похоже, стояла глубокая ночь, точнее сообразить девушка не могла и растерянно крутила головой, понимая, что ночью лес сильно отличается от того, что она привыкла видеть днём. Такой лес пугал. Казалось, что за каждым кустом притаилась нечисть, а завывающий ветер лишь способствовал этому убеждению. Вспомнив увиденный сон, Алеста вновь поёжилась. Её раздирали на части противоречивые чувства: с одной стороны хотелось узнать, чем же окончилась эта история, а с другой в каждой тени теперь виделся неведомый йеуст, выжидающий подходящего момента, чтобы напасть. Встав и сделав несколько шагов, чтобы размять затёкшие части тела, девушка заметила, что на одной из веток что-то странно блестит. Заинтересовавшись, она подошла ближе и не сдержала удивлённого восклицания, заметив свисающий с ветки ключ, на том самом шнурке, что она сама сплела из разноцветных ниток. Но как он здесь оказался? Ведь, когда Алеста только пришла под сень ивы, не было даже малейшего намёка, что артефакт находится здесь. До этого момента девушка пребывала в уверенности, что ключ всё ещё лежит где-то в траве неподалёку от деревни. Но вот он перед ней. Протянув руку, она коснулась прохладной бронзовой поверхности, провела по влажным от дождя крыльям, что неярко мерцали, источая магию. Она словно проверяла, не снится ли ей это всё, не является ли обманом зрения. Однако артефакт оказался вполне реальным, и, осознав это, Алеста отдёрнула руку, разом вспомнив, что из-за него начались все беды. Вздохнув, она с трудом заставила себя отвернуться и уйти подальше от ключа. Хоть дождь и закончился, но всё вокруг: трава, листья, земля - оставалось мокрым, а потому девушка сильно мёрзла. Так как спать не хотелось, - ночной воздух бодрил не хуже купания в холодном озере - Алеста попыталась хоть капельку согреться. Спустя пару-тройку альтов были использованы все известные ей способы: растирание разных частей тела, в особенности рук и ног, физические упражнения, ну и, в конце концов, она попробовала расслабиться, вспомнив, что так мышцам проще согреться. Однако все попытки оказались тщетными. Наоборот показалось, что стало ещё холоднее. Не особо веря в успех, Алеста решила вновь попробовать развести костёр. Обратившись к магии, девушка почувствовала, что тот комочек тепла стал несколько больше и ярче. Сочтя это хорошим знаком, она зачерпнула каплю силы и направила её к ладоням. И счастливо улыбнулась, увидев, как на кончиках пальцев заплясали крохотные искры. Чуть-чуть увеличив силу, чтобы огонь не погас, стоит ему коснуться влажных веток, Алеста поднесла ладонь к заранее подготовленному месту для костра и отпустила пламя на волю. От влажного хвороста практически сразу же повалил дым. Магический огонь, бывший по сути мощнее обычного, сумел противостоять скопившейся в ветвях влаге, и спустя всего лишь пару альтов Алеста протянула руки к желанному теплу. Однако быстро поняла, что в промокшей насквозь рубахе трудно будет согреться, и, отцепив пояс с чудом не оторвавшимся мешочком с травами, сняла одежду, оставшись в чём мать родила. Повесив изрядно порванную рубаху над костром, она придвинулась ближе к огню, дрожа от холода. Настала пора решать, что делать дальше. Искать способы вернуться домой или же пойти куда-то ещё. Вот только осталось ли что-то от дома? А если идти, то куда? У неё ведь с собой не было даже самой мелкой медной монеты, лишь немного цветов смолёвки. Задумавшись, девушка закусила губу и привычно потянулась к груди, где раньше висел ключ, однако, наткнувшись на воздух, опустила ладонь к земле. Постепенно становилось теплее. Правда, влажные волосы до сих пор холодили спину, но Алеста уже перестала это замечать, полностью погрузившись в мысли. Она не обращала внимания и на то, какие причудливые тени создавало пламя костра, словно бы там, за преградой из ивовых веток, расположились неведомые существа, выжидающие подходящего момента. Притихший ветер шелестел листвой, сгибая тонкие травинки. Ночь выдалась на удивление спокойной. Напуганные непогодой звери прятались по своим норам, не зная, можно ли уже выходить, не завоет ли снова ветер, грозя опрокинуть, сбить с ног и унести в неведомые дали. Даже тучи несколько разошлись, позволяя угасающей луне озарить всё своим холодным светом. Однако сжавшаяся в комок девушка не желала выйти и посмотреть, насколько прекрасной была эта ночь. А ведь если бы она хоть на мгновенье подняла глаза, то могла бы увидеть, как по тёмному небосводу пронеслась звезда, готовая исполнить любое желанье. Наконец, вздохнув и откинувшись назад, Алеста решила положиться на судьбу. Выйти с рассветом и пойти, куда глаза глядят. Выбраться из леса, дойти до ближайшего населённого пункта, и будь, что будет. Выйдет к дому - замечательно, нет - путешествие продолжится. Вот только до рассвета, по её предположению, оставалось не меньше двух-трёх амитов, и девушка не знала, чем занять себя на это время. Заурчал живот. Неудивительно, ведь в последний раз она ела только вчера утром. Вначале просто не хотелось, а потом эмоции не давали возможности сосредоточиться на обычных потребностях организма. Может, это оказалось и к лучшему? Ведь всё равно еды в округе не было. Вернее, девушка видела ягоды, когда собирала хворост, но сейчас не могла вспомнить даже примерного направления, не говоря уже о том, чтобы найти их в темноте. Да и опасалась выходить из-за освещённой костром области. Воображение подкидывало мыслей, что за ближайшим кустом притаилась умбра, не нападающая лишь потому, что боится огня. Или же хищник, ищущий, чем бы полакомиться на сон грядущий. Здесь, вблизи пламени, Алеста чувствовала себя спокойней, хоть немного защищённой. Будто свет костра мог справиться со всеми проблемами. Она так и просидела практически до самого рассвета, изредка погружаясь в полудрёму, но просыпаясь от малейшего шума. Временами подходила к пруду и делала несколько глотков воды, пытаясь хоть чем-то наполнить пустой желудок. Довольно скоро, по её ощущениям, проснулись и запели первые птицы, сообщая о начале нового дня. Постепенно их становилось всё больше, и вскоре, казалось, разными голосами чирикал весь лес. Потушив костёр, Алеста сняла высохшую рубаху и надела её, понимая, что по-хорошему её следовало бы зашить. Завязав пояс, она покинула уютный кров ивы и пошла вперёд, решив оставить пруд с правой стороны.