м деревом нечисть или нежить, желающая поохотиться в последние амиты перед рассветом. Ведь ночь - время, по праву принадлежащее нечистой силе, пусть поблизости давно не встречались её представители, да и места эти считались безопасными. Но кто знает, что скрывается в ночной тени? Просто ли это зверь или существо, лишь принявшее его облик? Не захочет ли оно полакомиться нерадивым путником, умудрившемся потерять осторожность в ночном лесу? Ведь сюда, в места далёкие от крупных городов, давно не заезжали маги, способные усмирить нечистую силу, а потому не следовало даже на миг терять бдительности. Однако ночной лес был на удивление тих, словно все его жители укрылись по норам, ожидая рассвет. Постепенно становилось теплее, но вместе с тем поднимался туман, затрудняя обзор, скрывая от глаз девушки, что притаилось за дальними кустами и деревьями. Несмотря на всю свою осторожность, Алеста совершенно забыла смотреть под ноги, поэтому не заметила выступающий из-под земли корень и, споткнувшись, не удержав равновесия, упала, испачкав ладони и рубашку в земле и траве. Поднявшись, девушка, теперь уже внимательно смотря под ноги, пошла дальше, направляясь к небольшому озеру, скрытому среди деревьев. Летом, особенно в самую жаркую пору, туда постоянно бегали дети, а реже заглядывали и взрослые, туда же приходили полоскать бельё, для этого даже построили мостки время от времени приходили туда и мальчишки, чтобы наловить хоть немного рыбы, пусть и мелкой, но всё равно вкусной. Сообразив, что придётся объяснять матери, откуда на рубашке взялись пятна от травы, Алеста сорвала по пути пару стеблей мыльнянки лекарственной, собираясь отстирать грязь с рубашки да искупаться самой. Прохладная вода могла помочь прогнать остаток сна, освежить успевшее устать от раздумий сознание, выбросить из головы все лишние эмоции. Выйдя на протоптанную уже многие годы назад тропинку, девушка куда более уверенным шагом направилась к озеру, не забывая об осторожности и периодически поглядывая по сторонам. Вскоре в просвете между деревьями показалась водная гладь небольшого, практически идеально круглого водоёма, девушка ускорила шаг и вышла на заросший травой берег. Подойдя ближе к мосткам, Алеста невольно улыбнулась: она совершенно забыла, что спуск к воде есть только с этой стороны озера, с другой берег заканчивался обрывом, не слишком высоким, но его обход потребовал бы времени, которого у девушки оставалось не так уж много, ведь с восходом солнца и пеньем петухов проснётся мать, а, значит, до этого момента необходимо вернуться в дом. Положив пучок трав рядом с собой, девушка сняла рубаху и начала отстирывать образовавшиеся после падения пятна. К счастью, грязь не успела засохнуть до конца, а стебли мыльнянки как нельзя лучше подходили для очищения одежды, поэтому к рубашке медленно, но верно возвращался прежний светлый оттенок. Хорошенько выжав рубаху, Алеста положила её на мостки, надеясь, что она успеет хоть немного просохнуть, пока девушка будет купаться, ведь ходьба в мокрой одежде никому не придётся по вкусу, да и простудиться можно, несмотря на начавшееся лето. Соскользнув в воду, Алеста не удержалась от невольного восклицания: вода оказалась куда прохладнее, чем предполагала девушка, видимо, не смотря на тёплые дни, ночи стояли холодными, а бьющие со дна ключи явно не добавляли тепла. Решив, что согреется быстрее, если не будет стоять на месте, девушка погребла к берегу, чтобы, нащупав ногами дно, оттолкнуться и уйти под воду. Вынырнув ближе к середине озера, вернулась назад, на мелководье, и вновь повторила это действие. И так раз за разом. Девушка любила воду, прекрасно умела плавать, да и какой ребёнок, выросший вблизи озера, этого не умеет? Спустя пару-тройку таких заплывов, вода перестала казаться холодной, а в сознании не осталось практически ни следа тревоги, наоборот, настроение девушки стремительно улучшалось. Накупавшись вдоволь, Алеста вышла на берег и тут же поёжилась от холода. Солнце ещё не встало, а пронизывающий до костей ветер не стих, не стал хоть чуточку теплее. Обхватив ладонями плечи, девушка ускорила шаг, надеясь таким образом согреться, и подошла к одиноко лежащей на мостках рубахе. Увы, высохнуть она не успела, слишком мало времени прошло. - Раньше надо было думать, - вздохнув, пробормотала себе под нос девушка, ни на секунду не останавливаясь, наворачивая круги по деревянным мосткам в попытке согреться. Наконец, до неё дошло, что можно воспользоваться магией, однако сил созданного на ладони маленького огонька не хватило на сушку длинных, доходящих до бёдер, потемневших от воды волос, а создать что-то более мощное Алеста сейчас не могла. Для этого необходимо было сосредоточиться на несколько мгновений, а значит остановиться и забыть про холод, чего девушка при всём желании не могла сделать. Однако её сил и сообразительности хватило, чтобы на очередном кругу подхватить рубаху и, держа её над огоньком, хорошенько высушить. Правда, радость от надевания тёплой и сухой вещи не продлилась долго: через пару мгновений из-за влажных волос ткань рубашки вновь стала влажной, но с этим девушка уже ничего не могла поделать, а потому поспешила домой, пока не проснулась мать и не обнаружила отсутствие дочери. Вернуться Алеста успела как раз вовремя: всего через пару-тройку альтов пропели третьи петухи, обозначив восход солнца и начало нового дня, а следом за этим из соседней комнаты донёсся скрип лавки, а затем и половиц. - Доброе утро, - показалась из своей комнаты Алеста. - Доброе, - позёвывая, слегка удивлённо произнесла женщина, проходя в кухню. - Рано ты вскочила. - Ага, - весело произнесла девушка, убирая ещё влажные волосы в косу. - Пойду скот проверю. И, не глядя на удивлённую поведением дочери мать, Алеста вышла во двор и прошла к небольшому хлеву, разделённому на две части. Подоив коз, девушка вывела их пастись на специально огороженный участок, чтоб не убежали и в огород не лезли, а затем собрала яйца и вернулась в дом, проходя на пахнущую травами кухню. Над печью, под потолком, как всегда сушились пучки трав, что после переносились на чердак, а при необходимости использовались в снадобьях и лечебных отварах. Дарена, мать Алесты, уже хлопотала у печи, готовя завтрак. Девушка разложила продукты по своим местам и уселась на широкую лавку подле крепкого деревянного стола, занимавшего большую часть кухни. Вскоре завтрак был готов, и семья принялась есть вкусную, наваристую кашу. Ну а дальше потянулись повседневные заботы: прополка огорода, уход за скотом и многое другое. Входила в них и уборка дома. Согласно древней, невесть откуда взявшейся пару сотен лет назад, традиции в первые дни изока надлежало начисто убрать дом, очистить каждый его уголок до блеска, чтобы привлечь богатый урожай и удачу во всех начинаниях. Поэтому каждый житель деревень и городов в первые два-три дня нового месяца спешил убрать свой дом или же иное место жилья, аристократы специально нанимали для этого рабочих, если видели, что слуги не справляются остальные же справлялись своими силами. И поэтому Алеста, следуя указаниям матери, поднималась на чердак, держа в одной руке пучок трав, который предстояло повесить досушиваться, а в другой - несколько тряпок для протирания пыли и мытья пола. Поднявшись и оглядев объём работы, девушка удручённо вздохнула: там царил если не хаос, то полный беспорядок. А ведь не так давно она там убиралась! Всего лишь две-три недели назад, ну, месяц максимум. Алеста нахмурено сдвинула брови, припоминая, что пару дней назад искала здесь одну очень важную вещь, оказавшуюся, правда, совершенно не там, где она ожидала найти. Но вроде после её поисков всё было в порядке. Относительном. Ещё раз тяжело вздохнув, девушка поняла, что делать нечего, и принялась за уборку. Медленно, так как, прежде чем убрать ту или иную вещь на место, Алеста её рассматривала, словно проверяя, не пригодиться ли она в ближайшем будущем, но верно на чердаке становилось всё чище. Исчез завал из множества ненужных вещей, которые просто жалко выбросить, сложились в аккуратные стопки вещи, отложенные на случай: «А вдруг понадобиться?», - отдельно лежали предметы, что действительно в скором времени могли пригодиться, однако, куча вещей вблизи небольшого окошка, выходившего во двор, так и осталось кучей. А всё потому, что Алеста, перепачканная в пыли и даже немного в паутине, коей скопилось на удивление много, нашла для себя интересную вещь. Ключ. Старинный, на удивление крупный, куда больше ладони, в которой девушка его сжимала, явно сделанный из некого очень прочного металла. Его кольцо украшали две пары крыльев, выступающие примерно на пол-ладони, а внутри были искусно выплавлены узоры, увенчанные драгоценными камнями. Алеста разжала руку и положила ключ на раскрытую ладонь, внимательно рассматривая. Раньше она его точно не видела. Девушка прекрасно знала, что именно хранится на чердаке, а забыть, что видела данную вещь, она точно не могла: ключ слишком отличался от всего хранящегося дома. Але