Глава восьмая
Кьял. Маленький тихий городок, лежащий в стороне от основных торговых путей. Ныне он мало кому известен, однако были времена, несколько столетий, скорее, даже тысячелетий назад, когда все в округе знали об этом месте. А всё потому, что в ближайших лесах водились дикие кьялы - магические существа, имеющие вид кошачьих, но обладающих крыльями и способностью летать. Если удавалось приручить кьяла, то он становился верным спутником и помощником на всю жизнь, привязываясь к хозяину узами, разорвать которые не могла никакая магия. Правда, приручить их было непросто: они чувствовали характер, душу человека, могли понять его мотивы и потому сами выбирали себе хозяев. А ещё очень любили свободу. Никто не знал, откуда кьялы взялись. Появились ли они в эпоху Древних, про которую уже в те времена мало кто знал, или же пришли в этот мир на заре эпохи Драконов вместе с первыми представителями этой мудрой расы. Кьялы всегда жили обособленно, предпочитая оживлённым местам тихие дремучие леса, но спустя какое-то время люди, желающие расширить свои территории, добрались и до их убежищ. Поначалу их пытались истребить, но вскоре поняли, что территорию кьялы не отдадут, хищники оказались не по зубам людям, которые ещё не владели магией. Спустя какое-то время одному человеку, имя его, увы, стёрлось из истории, удалось приручить кьяла, и с тех пор, как только люди осознали всю выгоду этого сотрудничества, появилось множество желающих обладать своим собственным волшебным существом. Постепенно их становилось всё больше, небольшое поселение уже не могло вместить всех, и потому решили построить город, что сейчас носит название Кьял. Однако сами эти существа в нынешние времена практически не встречаются. Существовало множество версий, куда они исчезли. Кто-то говорил, что они способны путешествовать между мирами и нашли себе другой дом, кто-то, и даже появилась такая история, впоследствии превратившаяся в легенду, что кьялы обрели вторую ипостась, и первые из них стали прародителями расы истелас. Некоторое время среди людей ходила версия о неком магическом катаклизме, в результате которого кьялы и исчезли, потому что не смогли жить в изменившихся условиях. Но эта версия не просуществовала долго: если бы катаклизм и произошёл, его бы обязательно заметили, если не люди, то эльфы или драконы. Так или иначе, кьялов осталась всего пара десятков, да и они были из тех, что выбрали себе хозяина. Но в этих краях сохранилось множество упоминаний о древних существах: барельефы, украшавшие здания наиболее богатых жителей, статуи на площадях - чем больше площадь, тем больше стоящая на ней скульптура. Иногда они изображали только одного кьяла, иногда - кьяла и его хозяина. Изображения находились практически повсюду: стоило лишь поднять глаза и посмотреть по сторонам, как практически моментально можно наткнуться либо на барельеф, либо на фреску или же витраж, если, конечно, владелец дома мог его себе позволить. Но Алеста, бездумно бродящая по городу, не замечала ничего вокруг, просто не находила в себе сил посмотреть по сторонам. Она всё пыталась найти место, где можно бы было отдохнуть, но прекрасно понимала, что без денег её никуда не пустят. На улицах оказалось на удивление пусто, видимо, она забрела в малонаселённую часть города, но даже не заметила этого. Поняв, что идти уже не в силах, Алеста завернула за угол ближайшей улочки и, найдя относительно сухое место, села на землю, прислонившись спиной к стене дома. Ноги гудели от непривычно долгой ходьбы, хотелось просидеть на этом клочке земли целую вечность, не двигаясь, не думая совершенно ни о чём. Но пустой желудок давал о себе знать. Алеста запустила руку в висящий на поясе мешочек. Вроде бы там ещё оставалось немного черники, на которую она случайно набрела днём. Увы, ягод оказалось мало, и хоть как-то утолить голод они не могли. Съев имеющийся запас, Алеста продолжила рыться в мешочке, проверяя, не закатилась ли ягода под лепестки цветка. К её сожалению, черника закончилась, но, пока девушка смотрела на белые пятилепестковые цветы, в сознании начала формироваться идея, которая ещё не обрела окончательную форму. А что, если?.. Нет, не то, не та мысль проскочила в сознании мгновение назад. Та уже исчезла, испарилась, будто и не появлялась вовсе или спряталась где-то в глубине, ускользая, стоило лишь приблизиться, попробовать схватить за хвост. - Ты уверена, что она здесь? - в, наверное, сотый раз спросил Элверд. За день ему порядком надоело бродить по округе, пытаясь найти сумевшую улизнуть девчонку. Алесту же, сидевшую за поворотом улицы, мимо которой проходили маги, знакомый голос заставил отвлечься от гипнотизирования цветков и прислушаться к разговору. Почему-то у неё даже не возникло сомнений, что речь идёт именно о ней. - Говорю же, - устало, видимо, разговор повторялся не в первый раз, произнесла Изуми, - след от заклятья ведёт сюда, в этот город. И, - опережая следующий вопрос, поспешила добавить, - точное её местоположение я не могу определить уже порядка трёх амитов. Будто что-то её скрывает. Алеста невольно сжала в ладони ключ. «Около трёх амитов... - чуть не произнесла она вслух. - Примерно тогда я подобрала артефакт. Но способен ли он на такое?» После короткого отдыха к ней вернулась способность мыслить трезво, и теперь Алеста пыталась понять услышанное, но, погрузившись в свои мысли, пропустила часть разговора. - ... жаль, всё-таки не удалось, - голос Микело звучал тише, видно, маги успели отойти от поворота. - А я говорила, что план мне не нравится, - в ответ на это послышался лишь тихий вздох Элверда: похоже, и эту тему они сегодня не раз поднимали. - Надо ж было до такого додуматься! -казалось, возмущению Изуми не было предела, но знающие её спутники понимали, что за ним женщина пыталась скрыть усталость. - Напугать её до смерти и ждать, что она придёт за помощью. Алеста, уже с трудом слышавшая разговор, подскочила, поняв смысл последний фразы. Так нападение нечисти - дело рук этих магов?! Решив, что хочет узнать больше, девушка направилась следом, держась на расстоянии, так, чтобы её трудно было заметить. - Ну, если бы кое-кто за ней присмотрел, она бы не сбежала, - выразительно глядя на Изуми, проговорил Элверд. - Если бы кое-кому, - колдунья перевела взгляд на напарника, - не понадобилась помощь, я бы за ней проследила, а так - повесила заклинание. Не моя вина, что оно перестало работать. Элверд поднял руку, призывая напарников остановиться, и, что-то им прошептав, посмотрел по сторонам. Маги, до этого казавшиеся расслабленными, не обращающими внимания на то, что происходит вокруг, мигом подобрались, будто готовились к битве. Изуми сделала шаг назад, готовясь прикрывать мужчин от возможной атаки. В этот же момент Микело, не думая долго, потянулся к мечу. Под