Так или иначе, кьялов осталась всего пара десятков, да и они были из тех, что выбрали себе хозяина. Но в этих краях сохранилось множество упоминаний о древних существах: барельефы, украшавшие здания наиболее богатых жителей, статуи на площадях - чем больше площадь, тем больше стоящая на ней скульптура. Иногда они изображали только одного кьяла, иногда - кьяла и его хозяина. Изображения находились практически повсюду: стоило лишь поднять глаза и посмотреть по сторонам, как практически моментально можно наткнуться либо на барельеф, либо на фреску или же витраж, если, конечно, владелец дома мог его себе позволить. Но Алеста, бездумно бродящая по городу, не замечала ничего вокруг, просто не находила в себе сил посмотреть по сторонам. Она всё пыталась найти место, где можно бы было отдохнуть, но прекрасно понимала, что без денег её никуда не пустят. На улицах оказалось на удивление пусто, видимо, она забрела в малонаселённую часть города, но даже не заметила этого. Поняв, что идти уже не в силах, Алеста завернула за угол ближайшей улочки и, найдя относительно сухое место, села на землю, прислонившись спиной к стене дома. Ноги гудели от непривычно долгой ходьбы, хотелось просидеть на этом клочке земли целую вечность, не двигаясь, не думая совершенно ни о чём. Но пустой желудок давал о себе знать. Алеста запустила руку в висящий на поясе мешочек. Вроде бы там ещё оставалось немного черники, на которую она случайно набрела днём. Увы, ягод оказалось мало, и хоть как-то утолить голод они не могли. Съев имеющийся запас, Алеста продолжила рыться в мешочке, проверяя, не закатилась ли ягода под лепестки цветка. К её сожалению, черника закончилась, но, пока девушка смотрела на белые пятилепестковые цветы, в сознании начала формироваться идея, которая ещё не обрела окончательную форму. А что, если?.. Нет, не то, не та мысль проскочила в сознании мгновение назад. Та уже исчезла, испарилась, будто и не появлялась вовсе или спряталась где-то в глубине, ускользая, стоило лишь приблизиться, попробовать схватить за хвост. - Ты уверена, что она здесь? - в, наверное, сотый раз спросил Элверд. За день ему порядком надоело бродить по округе, пытаясь найти сумевшую улизнуть девчонку. Алесту же, сидевшую за поворотом улицы, мимо которой проходили маги, знакомый голос заставил отвлечься от гипнотизирования цветков и прислушаться к разговору. Почему-то у неё даже не возникло сомнений, что речь идёт именно о ней. - Говорю же, - устало, видимо, разговор повторялся не в первый раз, произнесла Изуми, - след от заклятья ведёт сюда, в этот город. И, - опережая следующий вопрос, поспешила добавить, - точное её местоположение я не могу определить уже порядка трёх амитов. Будто что-то её скрывает. Алеста невольно сжала в ладони ключ. «Около трёх амитов... - чуть не произнесла она вслух. - Примерно тогда я подобрала артефакт. Но способен ли он на такое?» После короткого отдыха к ней вернулась способность мыслить трезво, и теперь Алеста пыталась понять услышанное, но, погрузившись в свои мысли, пропустила часть разговора. - ... жаль, всё-таки не удалось, - голос Микело звучал тише, видно, маги успели отойти от поворота. - А я говорила, что план мне не нравится, - в ответ на это послышался лишь тихий вздох Элверда: похоже, и эту тему они сегодня не раз поднимали. - Надо ж было до такого додуматься! -казалось, возмущению Изуми не было предела, но знающие её спутники понимали, что за ним женщина пыталась скрыть усталость. - Напугать её до смерти и ждать, что она придёт за помощью. Алеста, уже с трудом слышавшая разговор, подскочила, поняв смысл последний фразы. Так нападение нечисти - дело рук этих магов?! Решив, что хочет узнать больше, девушка направилась следом, держась на расстоянии, так, чтобы её трудно было заметить. - Ну, если бы кое-кто за ней присмотрел, она бы не сбежала, - выразительно глядя на Изуми, проговорил Элверд. - Если бы кое-кому, - колдунья перевела взгляд на напарника, - не понадобилась помощь, я бы за ней проследила, а так - повесила заклинание. Не моя вина, что оно перестало работать. Элверд поднял руку, призывая напарников остановиться, и, что-то им прошептав, посмотрел по сторонам. Маги, до этого казавшиеся расслабленными, не обращающими внимания на то, что происходит вокруг, мигом подобрались, будто готовились к битве. Изуми сделала шаг назад, готовясь прикрывать мужчин от возможной атаки. В этот же момент Микело, не думая долго, потянулся к мечу. Подошедшая слишком близко Алеста поспешила сделать несколько шагов назад, опасаясь, что её заметят. И, стоило ей отойти, как маги, поглядев на всякий случай по сторонам и не заметив опасности, неспешно двинулись дальше, тихо переговариваясь о чём-то своём. Следовать за ними Алеста не решилась: и так чуть не нарвалась на неприятности, а в свете того, что она слышала и додумала самостоятельно, отпало всякое желание связываться с магами. Стоило и о себе подумать. Конечно, до того, как стемнеет, оставалось ещё около четырёх-пяти амитов, - она не могла определить точнее - но есть хотелось уже сейчас, да и на ночь следовало бы где-то остановится, ей не хотелось провести ещё одну ночь под открытым небом. Тем более в сознании появилось некое подобие плана, и теперь Алеста направилась на поиски лавки травника. Алеста долго бродила по городу, так как не знала, в какую сторону идти. Пару раз она порывалась спросить дорогу у случайных прохожих, но те не желали даже её выслушать. Очередной переулок закончился тупиком. В растерянности посмотрев по сторонам, Алеста прислушалась: откуда-то доносился шум толпы, но девушка никак не могла понять, откуда. Усталость, отступившая после короткого отдыха, вновь давала о себе знать. Хотелось забросить всё и просто лечь посреди улицы, и не важно, что грязно, сыро, ходят люди. Вновь завернув, повинуясь лишь молчащей интуиции, Алеста вышла на более оживлённую улицу, чем все те, по которым она бродила до этого. Покрутив головой и не заметив ни намёка на лавку травника, она огорчённо вздохнула и предприняла ещё одну попытку узнать нужную информацию. - Извините... - робко начала Алеста, подходя к прилично одетому мужчине. - Не могли бы Вы... Прохожий смерил её надменным взглядом, задержавшимся на рваной рубахе, достал из небольшого мешочка, притороченного к широкому поясу, пару медных монет, кинул их девушке под ноги и пошёл дальше. Алеста, смотря на них широко распахнутыми глазами, медленно, пытаясь осознать, что произошло, наклонилась и подняла монеты. Удивление и потрясение оказались столь велики, что она ещё почти альт стояла неподвижно, лишь перебирая медяки в руке. Конечно, она знала, что после долго пути по лесу выглядит не лучшим образом. Но не настолько же, чтобы принять её за нищенку и попрошайку? Она всего лишь хотела спросить дорогу, а не деньги. Но догонять и объяснять что либо было уже поздно: мужчина успел скрыться из виду. А потому, решив, что деньги лишними не бывают, и спрятав монеты в мешочек на поясе, Алеста вернулась к поискам лавки травника. Алесте пришлось ещё некоторое время поплутать по узким, без конца петляющим улицам, прежде чем она наткнулась на небольшое двухэтажное здание практически на окраине города. Через окно, мимо которого она проходила, Алеста заметила висящие под потолком пучки трав и лишь по этому смогла определить, что это та лавка, которую она искала так долго. Покрутив головой и не найдя никакой вывески, она приблизилась к входной двери и нерешительно потянула её на себя. Дверь не поддалась. Девушка потянула сильнее, но, додумавшись и мысленно назвав себя глупой, толкнула деревянную поверхность двери. Раздался тихий перезвон колокольчиков, не ожидав этого, Алеста невольно сделала шаг назад, но уже через мгновение улыбнулась и зашла в помещение. Лавка оказалась небольшой, даже меньше, чем девушке показалось снаружи, но в ней приятно пахло сушёными травами. Вдохнув полной грудью этот приятный запах, Алеста на пару мгновения почувствовала себя дома. Тряхнув головой, прогоняя ненужные сейчас чувства, она осмотрелась. Над печкой, стоявшей в углу, висели недавно собранные травы, подойдя ближе, Алеста поняла, что некоторые из них повешены лишь сегодня, а некоторые - пару дней назад. Многие из них она могла различить, но кое-какие видела впервые. По чуть скрипящему полу Алеста подошла к прилавку, расположенному напротив входной двери. На нём стояли различные баночки, наполненные засушенными и измельчёнными цветами и травами. - Вам чем-нибудь помочь? - незнакомый голос невольно заставил Алесту отшатнуться и случайно споткнуться о чуть выступающую над всеми остальными доску. Занятая осмотром лавки, она забыла, что в ней должен быть продавец, и лишь сейчас, подняв глаза, увидела пожилого мужчину, сидящего за прилавком. - Нет, то есть, да, - запутавшись в собственных мыслях, пролепетала Алеста. - Я бы хотела продать эти цветки, - от волнения её речь стала быстрой и неразборчивой, а между тем Алеста, запутавшись в нитках, к